Спойлер-квест HD Remake и создание визуальной новеллы

Ссылка на новую тему с Greenlight
________________________________________________________________________________________
Здравствуйте!
Для тех, кто читает об этом впервые: спойлер-квест — интерактивная книга, которую можно удобно читать, используя открывающиеся спойлеры. Следуя истории, вы выбираете вариант действия, которое сделает герой, тем самым влияя на развитие событий. Сам квест находится в конце топика (со слов «Перед тобою стоит огромный камень»).
________________________________________________________________________________________
Теперь для тех, кто знаком с сабжем. Прошло чуть больше трёх лет с тех пор, как я опубликовал финальную версию спойлер-квеста. Этим летом я решил немного доработать его, что вылилось в увеличение объёма текста в 2 раза. Теперь в пути воина все три ветки полноценны, готовые же раньше пути существенно дополнились. Кстати, спасибо всем тем, кто перечитывал старый квест. За два последних месяца эту страницу посетило 250 человек.
________________________________________________________________________________________
По доброй традиции оглашаю цифры. Новая версия насчитывает:
83 836 слов по версии Microsoft Word 2010;
513 Кбайт текста по версии Windows 7.
Когда мне впервые пришла в голову идея спойлер-квеста, я ещё не знал о таком жанре игр как визуальная новелла. За эти три года я познакомился с ним, и некоторые представители оказали на меня сильное впечатление. И потом мне пришла в голову идея.
Мне кажется, что каждый геймер хоть раз задумывался о том, чтобы создать игру своей мечты. Мы брали всё самое лучшее из наших любимых игр, добавляли свои идеи и получали идеальную игру. С возрастом мечтать мы начинаем реже, но всегда радуемся за тех, кто нашёл в себе силы дойти до цели. Я предлагаю вам вместе со мной создать игру и выпустить её в Steam, чтобы плоды наших трудов были доступны людям. История уже готова (будут небольшие корректировки, естественно), сейчас я занят планированием проекта. Для создания самой игры мне нужны: художник, композитор и переводчик (с русского на английский). Опыта в производстве игр у меня нет, поэтому буду рад предложениям и советам от знающих людей. Весь текст доступен здесь бесплатно, однако игру я собираюсь продавать, поэтому труды будут оплачиваться. Правда бюджет небольшой, поэтому высокие запросы мы не потянем. На Stopgame я видел множество блогов талантливых людей. Я верю, что мы сможем сделать отличную игру. С предложениями обращаться в лс.
________________________________________________________________________________________
Перед тобою стоит огромный камень. На нём написано: «Налево пойдёшь — станешь сильным и отважным воином. Направо пойдёшь — станешь хитрым и коварным вором. Прямо пойдёшь — станешь мудрым и талантливым магом». Какую дорогу выберешь ты?

Герой пошёл по левой дороге и вскоре набрёл на таверну. Она выглядело богато, не смотря на то, что придорожные таверны обычно не получают больших доходов. Герой зашёл внутрь. В таверне было лишь три посетителя: лысый и полный мужик, сидящий у входа, девушка, одетая в кожаные доспехи, принадлежащая, скорее всего, к роду варваров и закрытый капюшоном подозрительный человек, стоящий в самом тёмном углу. Герой пришёл сюда не для отдыха, а для поиска работы, поэтому надеялся, что кто-то из посетителей подкинет ему задание по душе. Он направился к:

-Здравствуйте, — обратился к мужчине герой. — Не возражаете, если я присяду?
-Если человек ты хороший, то возражать не буду, — ответил он.
-Я могу сказать, что я хороший, но дела за человека лучше говорят.
-Это ты верно подметил. Ты так намекаешь, что ищешь работу?
-Именно так. Хочу использовать свои боевые навыки и немного подзаработать.
-Тогда слушай внимательно. Иду я сегодня по дороге и вижу, как из кустов выползает какой-то мужик. Кряхтит, корчится, весь в крови. Я сначала дёру дал, потому что похож он был на жертву бандитских разборок, но он меня окликнул. Тут меня уже ноги сами понесли к нему, потому как испугался я очень. Мужик этот меня спросил, кем я работаю. Я ответил, что я честный подковщик лошадей, и денег у меня нет. Мужик этот улыбнулся и сказал, что не смог отобрать у меня ни монеты, даже если бы захотел. Говорит, мол, хочет хоть перед смертью доброе дело сделать, поэтому честному трудяге хочет отдать карту, на которой отмечено место, куда его банда все деньги складывала. Сказал, что хранили они все сбережения в шкатулке, которая там лежит. Потом отдал мне ключ, глаза закрыл и больше не открывал. Я сначала обрадовался, а потом насторожился. Много слышал я историй о том, как бандиты хитро свои ловушки устраивают, чтобы дураков грабить, поэтому так я и не решился пойти в то место и пришёл сюда. С кружкой в руке и мысли быстрее нужные появляются. Так вот, ключ у меня с собой, теперь мне нужна шкатулка. Ты бы сходил в то место и проверил, вдруг там и правда клад лежит. Если найдёшь эту шкатулку, то живо неси сюда — по справедливости с тобой всё поделим.
-Не ожидал я такого задания, — честно признался герой. — Но я берусь. Даже один драгоценный камень стоит немало, а тут целая шкатулка…
-Вот и я о чём. Вот тебе карта, только отправляйся прямо сейчас, а то вдруг утащит кто.
-Так и сделаю. Бывай.

Место нахождения клада было довольно далеко, так что герой не надеялся вернуться в таверну в этот же день. Он, утомляемый однообразным пейзажем, с неохотой думал о том, что ему, скорее всего, придётся ночевать на холодной сырой земле…
-ААААААААААААААА!
Думы героя прервал громкий женский крик. Уже наступила ночь, так что девушкам было небезопасно гулять в этих местах. Герой рванулся в ту сторону, откуда доносился крик, но через пару секунд остановился. Вперёд его толкала жажда подвигов, но, возможно, лучше не соваться не в своё дело. Если бы он не взял задание, он бы не сомневался, но девушек много, а недалеко уже может находиться клад, который обеспечит его деньгами на всю жизнь. Нужно было принимать решение.

Герой решил не отвлекаться от своего задания, но совесть немного покалывала его где-то в груди. Криков больше не было слышно, и он понадеялся, что девушка просто испугалась чего-то, а теперь направляется домой как ни в чём не бывало. Герой выбросил посторонние мысли из головы и ещё раз сверился с картой. В этих местах водились волки, нападения которых он опасался больше всего. Но герою повезло. Он благополучно добрался до места, отмеченного картой. Точно на этом месте находился большой кустарник, в глубине которого белел мешок. Герой обрадовался и, не без проблем, достал его. Он стал выкладывать всё, что было внутри, главным образом разыскивая именно шкатулку… Вот она! Шкатулка была украшена завораживающими узорами различных цветов и инкрустирована крошечными топазами. На одну эту шкатулку уже можно было купить небольшой дом. Улыбаясь до ушей, герой водрузил на себя весь мешок со шкатулкой внутри и отправился в обратный путь. Сон как рукой сняло. Герой чувствовал себя так хорошо, что даже позабыл об осторожности и совершенно не думал об опасностях в виде волков и разбойников. Любой мудрый человек скажет, что именно над такими беспечными юнцами Фортуна любит подшутить.
Навстречу воину бежал странный человек в тёмной одежде и с ножом на изготовку. Герой быстро сбросил мешок, вынул из ножен меч и встал в защитную стойку. Человек немного помедлил, потом перешёл на шаг. Герой удовлетворённо взял мешок в свободную руку и, не выпуская меч из другой руки, подошёл к странному человеку.
-Пощади меня, — тихо попросил человек. — Я теперь понял, что ты не из простых. Да и убивать я тебя не хотел, а только так — пугнуть немного.
-Не получилось, — подвёл итог герой. — Что же мне с тобой сделать?
-Я могу тебе помочь. Я пойду с тобой.
-Не нужен мне напарник.
-А ты подумай хорошенько. Я умею воровать из карманов, готовить экзотические яды, открываю любые замки, знаю кучу анекдотов…
-Погоди, погоди, — прервал его герой. — Замки, говоришь, открываешь?
-Почти любой могу взломать.
Герой вспомнил о шкатулке, которая была заперта на надёжный замок, но вдруг вор с ним справится? Но в случае неудачи, герою будет стыдно приносить сломанный замок к мужику из таверны, да и не наградит он его за попытку взлома. Можно его обмануть, и сказать, что всё так было, но самого себя не обманешь.

-А этот можешь? — герой достал из мешка шкатулку и передал разбойнику. — Ты только не дури, у меня ведь лук есть, а от стрелы не убежишь.
-А ты меня отпустишь, если я его взломаю?
-Да, отпущу.
-Тогда за дело.
Вор достал из кармана отмычку и начал ковыряться в замке. По его лицу было видно, что такие замки он ещё не встречал. И, когда казалось, что все старания уже тщетны, шкатулка жизнерадостно щёлкнула и крышка открылась сама собой. А внутри была… куча золота. Вся шкатулка была полна монетами, а посередине лежало золотое кольцо с сапфиром.
-Ты где такое нашёл? — удивлённо спросил разбойник. — Я никогда в жизни не видел столько денег!
-Дай сюда, — приказал герой. — Не завидуй, а лучше дуй отсюда, пока я не передумал тебя отпускать. Герой сам был очень сильно удивлён, но не подавал виду.
-А может ты… дашь мне немного золота? Совсем чуть-чуть. Мне просто очень нужны деньги, вот я и стал на дороге путников поджидать. Тем более без меня ты бы так и ходил со своей шкатулкой.
-Так и быть, — ответил герой. — У меня настроение поднялось, так что держи, хм… сто золотых. И ещё пятьдесят, если обещаешь никому из своих обо мне не говорить.
Герой не боялся встречи даже с двумя разбойниками, но и нападают в лоб они очень редко. А вот метко пущенная из кустов стрела лишила бы героя шанса насладиться своим богатством.
-Обещаю.
-Вот и договорились. Держи деньги и никуда не уходи, пока я не потеряю тебя из виду, а то знаю я вас — юркнешь в лес и убьёшь меня минут через пять.
-И в мыслях такого не было, — искренне сказал вор.
Герой сунул шкатулку в мешок и направился в сторону города, иногда поглядывая назад. Разбойник покорно оставался на том же месте, перечитывая заработанные деньги. Первым делом герой решил снять комнату в городской таверне и осмотреть все богатства, находившиеся в шкатулке. Герою было немного стыдно за то, что он не сдержал обещание, данное мужику из таверны, но, немного подумав, решил, что это послужит лысому уроком, и он впредь не будет доверять такие сокровища кому попало.

Герой следовал своему плану: Он вошёл в шумный город, зашёл в первую попавшуюся таверну, выгреб из кармана мелочь и расплатился за одну ночь. Поднимался на второй этаж в комнату уже с некоторым волнением. В шкатулке определённо было больше трёх тысяч золотых, герой был намерен пересчитать всё до последней монеты.
-Четыре тысячи восемьсот пятьдесят четыре золотых! — победоносно сказал герой.
Перед ним сразу возникла картина светлого будущего: его собственный огромный замок, шикарный экзотический сад, пруд на опушке, красавица жена, дети… Но пяти тысяч на всё это не хватит. Нужно вложить деньги в какое-нибудь дело, тогда лет через пять он разбогатеет и воплотит свои мечты в жизнь.
С этими светлыми мыслями герой разделся, взял шкатулку с собой в кровать и заснул. Какие теперь приключения, какие теперь сражения с коварными врагами, когда есть средства для воплощения почти любой задумки? Теперь его ждёт спокойная и долгая жизнь, в которой он не будет себе почти ни в чём отказывать. Но как же камень? Он обещал сделать героя отважным воином. Камень его обманул? А может это герой сделал что-то не правильно?

-Не надо мне от тебя ничего. Иди своей дорогой, — великодушно сказал герой.
-Спасибо. Может, ещё увидимся. Обещаю тебя не убивать за сумму, меньше чем пятьдесят золотых.
-Ага. Спасибо, — саркастично сказал герой.
Он подобрал с земли мешок, убрал меч в ножны и отправился в таверну…

-Что-то ты быстро, — удивился лысый мужчина из таверны. — Но это к лучшему.
-На месте клада лежал этот мешок, — сказал герой. — Я не обращал внимания на его содержимое, но шкатулка там.
-Сейчас посмотрим… Так… Тут у нас медовуха, слитки железные, боевой топор… и шкатулочка родимая. Ну так что, давай делить содержимое. Только пойдём в мою комнату — не будем соблазнять местную чернь.
И действительно, на большой мешок вещей, а тем более на загадочную шкатулку смотрело очень много глаз. И нельзя было сказать, что им было просто любопытно узнать, что в ней лежит.
Герой последовал за лысым на второй этаж. Тот остановился у дальней комнаты, открыл дверь и пригласил его войти. Внутри не было ничего особенного: у стены стоял комод, рядом с ним два стула и столик, а напротив неубранная, но чистая кровать. Герой сел на стул, а лысый устроился на кровати.
-Сейчас посмотрим что там, — заинтриговано сказал мужик. — Чувствую большую удачу.
-Ну давай уже, — нетерпеливо подгонял его герой.
Лысый достал ключ и медленно начал подносить его к замку. Руки у него дрожали, так что попал он только с третьего раза. Поворот ключа, щелчок замка и…
-Чтоб меня лошадь между ног ударила! — воскликнул мужик, открыв шкатулку — Да здесь, наверное, тысяч пять золотых! И какое-то кольцо…
-Такая куча денег… — мечтательно воскликнул герой.
-Предлагаю так — я беру деньги, а ты — это кольцо. Оно золотое и в нём камень синий — сапфир, наверное. Так что сможешь его продать где-то за пятьсот-шестьсот золотых. Согласен?
-Как-то маловато, — недовольно сказал герой. — Да и придётся ещё покупателя искать, торговаться. Накинь ещё немного монетами.
-Это вообще всё моё. — грозно сказал лысый. — Держи что дают. Тебе и так повезло, что я кольцо дал.
-Пока ты тут сидел и напитки потягивал, я головой рисковал и тащил этот мешок несколько часов без перерыва.
-Вали отсюда, пока я не передумал, — рыкнул на него лысый, который уже обезумел от свалившегося с неба богатства. — Я же могу позвать стражу.
-Хорошо, — грустно согласился герой и направился к выходу.
-Я богат, богат, богат! — кричал самому себе мужик, не веря в собственное счастье.
Молодой воин вышел из таверны, держа в руках золотое кольцо. Он осмотрел его — судя по всему, оно было древним, так как на нём были изображены руны. Оставалось только идти в город и найти ювелира.

На улице шёл дождь. Унылые пейзажи города выглядели сейчас особенно пессимистично. Герой, прикрывшись от дождя волчьей шкурой, шёл по торговому ряду и искал ювелира. Несмотря на дождь, на улице было довольно людно. Разговоры прохожих сливались в привычный «городской шум» лишь изредка можно было услышать конкретные фразы людей. Люди говорили о том, о чём говорит народ в городах: о погоде, о налогах, о праздниках, о слухах. Наконец, герой нашёл нужную лавку под названием: «Драгоценности для драгоценных»
-У вас есть золотые ожерелья? — спросила у хозяина лавки красивая девушка со шрамом на лице. — Я иду на приём к меру.
-Конечно есть. — улыбаясь, ответил продавец. — Могу подобрать такое, что его жена обзавидуется. Что вам интереснее: с изумрудом или рубином? Может гранат? Нет, нет, к вашим голубым глазам определённо подойдёт сапфир. Сейчас покажу.
Продавец пошёл в хранилище, а герой начал осматривать витрины. На них были вещи попроще золотых ожерелий, но тоже очень дорогие. Герой пытался найти кольцо, похожее на свой трофей, но аналогов ему не было.
-Вот оно! — радостно воскликнул продавец, заходя в комнату. — Вот зеркало, можете посмотреться.
Девушка надела ожерелье, взмахнула своими светлыми волосами, распространяя по лавке запах полевых цветов, покружилась у зеркала и вернула украшение торговцу.
-Ох, — прослезился хозяин. — Как же вы красивы. Вам, девушка, нужно себя беречь
-Спасибо. — сказала девушка. Похоже, комплимент ей польстил. — Я его возьму. Сколько оно стоит?
-Двести золотых.
Герой по лицу девушки понял, что у неё не было таких денег, и в карман она полезла скорее для того, чтобы потянуть время перед неприятным признанием.
-У меня только сто семьдесят девять. — грустно сказала девушка. — Может скинете цену.
-На столько не могу. Сто девяносто — моё последнее слово. Вы мне очень нравитесь, но у меня семья — нужно же мне их чем-то кормить.
-Я добавлю, — неожиданно для себя сказал герой и выгреб всё содержимое своего кошелька. — Вот одиннадцать золотых — теперь хватит.
-Если вы на что-то рассчитываете, то я не такая! — возмущённо воскликнула девушка. — Заберите свои деньги.
-Да нет, что вы. Я просто хочу помочь.
-… Тогда спасибо вам. Но только потом никаких претензий — у меня свидетель.
-Конечно, конечно.
-Ну вот и отлично! — сказал хозяин лавки. — Какой джентльменский поступок! Сколько работаю — такого никогда не было.
Девушка расплатилась, благодарно посмотрела на героя и ушла. Вместе с ней лавку покинул волшебный запах полевых цветов.
-Влюбился? — спросил продавец. — Побежишь за ней?
-Нет, да; то есть да, нет; то есть… ладно, забудьте.
-Тогда чем могу помочь?
-Вот, — герой передал своё кольцо в руки ювелиру. — За сколько возьмёте?
-Хм. Золото, сапфир большой, чистый, правильной формы… Шестьсот пятьдесят.
-Маловато. Давайте за семьсот.
-Я торговаться не люблю, — твёрдо сказал продавец. — Я бы и девушке не скинул цену, не будь она так красива.
-Накиньте ещё хоть немного, пожалуйста. Потом сразу же пойду и выпью за ваше здоровье.
-… Ладно, бери шестьсот шестьдесят — верну тебе твою десятку.
-Согласен, — принял деньги герой, немного повеселев.
Положив деньги в карман, он вышел на улицу и пошёл в ближайшую таверну. Там он выпил за здоровье продавца, как и обещал, снял комнату и сразу лёг спать. Но сон к нему так и не приходил, потому что он не мог успокоить бурный поток своих мыслей. Думал он о загадочном камне, о приключениях, о той девушке…
-Я что-то пропустил, — сказал сам себе герой. — Я определённо сделал что-то не так.
Это неприятное чувство не покидало его до утра. Но, проснувшись и услышав в кармане весёлый звон монет, он воспрянул духом. А после третьей кружки пива вообще посчитал, что всё делается к лучшему. Но этого ли он хотел? Смог ли он стать отважным воином? Наверное, нет. Но жизнь продолжалась.

Вскоре крик стих и превратился в глухие стоны, но герой уже понял, откуда они доносились — из глубокой тёмной пещеры. Осторожно, на ощупь, герой отыскивал путь в узкой пещере. Долго он шёл в непроглядной тьме, пока не увидел освещённое пространство. Герой ускорил шаг, и вот он уже в большом зале, в центре которого находится огромный камень и алтарь… А на нём лежит связанная светловолосая девушка неописуемой красоты в одном нижнем платье. У неё был небольшой шрам на правой скуле, но он нисколько не уродовал её лицо. Герой бросился её развязывать, но на секунду задумался о том, что всё это было похоже на хитрую ловушку, а девушка могла оказаться ловко выполненной иллюзией. Она смотрела на него с благодарностью, но после вопросительно подняла бровь, не понимая причину нерешительности героя. Нужно было действовать.

-Нам нужно спешить!- сказала она, едва освободившись от пут. — Сейчас сюда вернётся маг Родмад, а он очень силён! Ты сможешь его победить, или лучше нам бежать прямо сейчас?
Герой задумался. Он был уверен в своих силах, однако раньше он никогда не встречался в поединке с магом, да ещё и с очень сильным, если верить словам девушки.

— Дай мне свой лук, я помогу тебе — требовательно сказала девушка. — Не волнуйся, я умею стрелять.
Герой отдал свой лук, а сам вооружился длинным мечом. Долго ждать не пришлось: уже через минуту из коридора в противоположной части зала начал доноситься свист. Герой даже в такой ситуации не мог не отметить, что свистел незнакомец очень мелодично и умело. Вскоре в зал зашёл сам маг: высокий, худой, в мантии и смешной шляпе. Он подошёл к алтарю и издал ужасающий вопль.
-Сейчас,- решительно прошептала девушка.

Герой резко вышел из-за камня и побежал к магу. Тот не растерялся и вытянул в его сторону руку, чем вызвал силовую волну, оттолкнувшую героя к стене. Молодой воин ударился о холодный камень, почувствовал
боль в горле и нарастающий страх. Но не тут то было. Девушка выстрелила в мага из лука, натянув тетиву изо всех сил и… стрела вонзилась в невидимый барьер, не долетев каких-то несколько сантиметров до головы злодея. Родмад даже не посмотрел в её сторону. Он продолжал вталкивать героя в стену. И вот, когда юноша уже хотел распрощаться с жизнью, он услышал боязливый крик девушки:
-Эй, Родмад. Ты этого хочешь?
Маг обернулся и уронил челюсть — перед ним стояла обнажённая красавица с красным, словно мухомор лицом, но с вызовом в глазах. Герой не знал, почему именно он проткнул Родмада мечом: потому что тот чуть его не убил, или потому что он загораживал девушку. Но герой не получил того, на что надеялся. Когда он вынул из мага меч, его спутница уже скрылась за камнем вместе с платьем. Проявляя качества истинного рыцаря, юноша галантно ждал, занимаясь… осмотром карманов мага. В них он нашёл горстку золота и какое-то зелье. Как раз когда герой убрал монеты и загадочное снадобье себе в карман, из-за камня вышла девушка и подошла к нему. Сказать что она была очень смущена — значит ничего не сказать. Герой этого ожидал, но он точно не ждал того, что она сделала через секунду — отвесила ему смачную пощёчину с размаху.
-Это всё из-за тебя, бравый воин — укоризненно сказала она. — Тоже мне боец — не может какого-то старикана победить. Пошли уже отсюда.

Спутники благополучно выбрались из пещеры и облюбовали место рядом с маленьким озером. Девушка достала из логова мага свои вещи, среди которых были: одежда, лук, колчан со стрелами, наручный браслет и небольшой кинжал для самообороны. Герой удивился такому набору экипировки. Похоже, что его спутница — совсем не обычная деревенская девушка. Размышляя об этом, он достал несколько шкур из своего походного мешка и соорудил небольшую палатку.
-… Спасибо за то, что спас меня, — сказала девушка, когда они уселись у своего маленького лагеря.
-Не стоит благодарности, — ответил герой, гордо выпятив грудь. — Я услышал твой крик и просто не смог пройти мимо. А как ты там оказалась…
-Лаванда, — представилась герою девушка.
-Так как получилось, что ты оказалась связана в пещере, Лаванда?
-Это долгая история. Вообще я наёмница. Путешествую по свету да делаю всякую лабуду за деньги. Поди туда, принеси то, сделай это. Не сказать, что очень скучно, но и разнообразия особого нет. И вот нанял меня староста деревеньки, что к востоку отсюда. Сказал, что бродит тут один маг по имени Родмад да девок из деревни крадёт. Уже по пять парней у них на одну деваху осталось, а маг всё не успокоится. Я подобной работы обычно избегаю, да только староста предложил очень много, вот я и согласилась. Ночью начала ходить по окрестностям. Ходила, ходила и увидела вдалеке странное свечение. Пошла туда, а тут он меня и схватил. Сковал своими чарами так, что и пошевелиться не могла и начал меня… ну… раздевать. Видимо, отвлёкся сильно, и чары ослабли. Набрала я побольше воздуху да как закричала. Испугался маг, что на крик сбегутся люди из деревни, и поволок меня в свою пещеру. По пути удалось крикнуть ещё несколько раз, потом он таки затащил меня в своё логово, связал и пошёл… готовиться, как он выразился. Ну а дальше ты сам знаешь… А ты чем живёшь?
-Я тоже наёмник, можно сказать, — ответил герой. — Я сюда шёл по одному задан…
Герой резко замолчал. Хоть интуиция и подсказывала ему, что Лаванда — порядочный человек, он всё таки не мог терять бдительность и рассказывать о кладе, за которым он шёл, всем подряд.
-По какому заданию? — оторвала его девушка от раздумий.
-Да я не по заданию, а с задания. Оговорился просто.
-А что было за задание?
-Эмм… Помогал одной даме вспахать поле…
-… Что? — недоверчиво спросила Лаванда.
Мозг героя лихорадочно обдумывал различные варианты. Если бы он шёл охотиться, то у него в мешке должны были быть свежие шкуры, если бы он шёл драться с кем-то, то на теле или одежде должны были остаться какие-то отметины, если бы он сопровождал караван, то…
«Надо было рассказать про караван» — подумал он, когда было уже слишком поздно.
-Ты помогал вспахивать поле?
-Да, она заплатила за это отличную сумму, да и накормила бесплатно…
-Не встречала ни одного наёмника, который бы взялся за такую работу, — недоверчиво сверлила взглядом героя Лаванда.
-Знаешь ли, если жрать захочется, то и на такую работу согласишься, — сказал герой, пытаясь улыбаться как можно естественней. — И вообще, что за допрос ты мне устроила?
-Хм… Значит, у тебя нет дел и ты сейчас свободен, да? — спросила Лаванда, загадочно улыбаясь. Герою эта улыбка не понравилась, поэтому он решил ответить отрицательно.
-Нет, дама живёт в городе, она просто владеет полем, так что я ещё не получил свою награду. А тебе нужно в деревню? Как жаль, а то…
-Нет, мне тоже нужно в город, — прервала его Лаванда, улыбаясь. — Староста деревни сказал мне, что если я задержусь, то лучше искать его там. Он сказал, что у них там съезд старост какой-то.
-Вот здорово, тогда мы можем пойти вместе, — изобразил радость герой. Он готов был поспорить, что она могла увязаться с ним только ради того, чтобы вывести на чистую воду.
-Это хорошо, но сейчас мне есть хочется, — пожаловалась девушка. — Я пойду на ту полянку и соберу ягод да грибов, а ты иди добудь нам чего-нибудь мясного.
Герой и сам проголодался, но вспомнил об этом только тогда, когда его спутница сказала о еде. Так много лжи он ещё не сочинял. Теперь ему нужно будет сменить планы. Чтобы не вызвать подозрений, придётся пойти с ней в город, расстаться уже там и вернуться за кладом. Такой расклад герою очень не нравился, но если сейчас он скажет, что его планы сменились, Лаванда может начать за ним следить. А наёмник на большой дороге ради денег может пойти на многое… Но сейчас у него есть задача — добыть еду. Вопрос только один: рыба или мясо?

Герой взял лук, стрелы, маленький нож и направился в сторону леса. Он не любил лес. Насекомые, змеи и прочие гады никак не способствовали комфортному времяпрепровождению. Но здесь водилась крупная дичь. Герой надеялся поймать кролика, а может даже и лося. После получаса блужданий он уже отчаялся увидеть хоть какую-то живность, но удача улыбнулась ему… или послала куда подальше, ведь перед ним стоял огромный бурый медведь. Герой достал лук и дрожащими руками натянул тетиву, целясь медведю в голову. Несгибающимися ногами он медленно отступал, но медведь сокращал дистанцию, дико рыча. Герой отпустил стрелу и попал… медведю в ухо. Тот взревел от боли, и молодой воин понял, что только разозлил кровожадное животное. Бежать было поздно, и в панике герой начал бросаться в медведя чем попало: стрелами, кинжалом. И вот, когда медведь уже был в нескольких метрах от воина, он достал из кармана зелье Родмада и выпил его, надеясь на чудо. В ту же секунду герой закричал так громко, что даже медведь испугался и остановил своё наступление. Молодой воин испытал такую боль, которая не могла сравниться ни с чем, что он испытал ранее. Все его внутренности буквально раздувались, расталкивая друг друга. Живот героя увеличивался с невероятной скоростью, рёбра начали скрипеть…
ПЛЮХ!
Герой лопнул. Он просто лопнул, покрыв всё окружающее пространство своей кровью и внутренностями. Он выпил зелье увеличения, которое никогда не применяется на людях.

Герой взял удочку, сачок, накопал червей и отправился к далёкому озеру. Дошёл он без приключений, поэтому быстро нашёл себе местечко, закинул удочку и начал ждать.
На поверхности озера отражалась полная луна. Кузнечики старательно «перекрикивали» шелест листьев. Водная гладь была такой ровной, словно на ней было не отражение космоса, а сам космос. Малейшее дуновение ветра, и миллионы миров тут же столкнутся друг с другом, образуя ярчайшие вспышки, силу которых просто невозможно представить. Такой пейзаж навевал герою мысли о… рыбе! Удочка резко дёрнулась, да так, что чудь не выскочила из рук молодого воина. Герой запаниковал и побежал к рыбе. Только оказавшись по пояс в воде, он опомнился и начал тянуть добычу к себе. Долгая борьба закончилась тем, что рыба выпрыгнула прямо на руки герою. Такой шанс он упустить не мог. Герой размахнулся и бросил рыбу на берег, да так сильно, что сам упал в воду. Больно стукнувшись о дно, он открыл под водой глаза и увидел двустворчатого моллюска(по крайней мере он был похож на тех, что были изображены в книгах по зоологии, которые герой читал в детстве). И вот уже горе-рыбак стоит на берегу, держа в руках рыбу и моллюска, промокший до нитки, но довольный результатом. И вот он уже хотел возвращаться в лагерь, как вспомнил (всё из той же книги), что внутри так называемых раковин бывают жемчужины. По сравнению с кладом, который он рассчитывает найти, жемчужина не стоит практически ничего… только если она не чёрная. Переполненный надеждами, герой аккуратно открыл створки и, о удача, обнаружил внутри крупную жемчужину… голубого цвета. Жемчужины отличного от чёрного цвета, насколько знал герой, стоят примерно одинаково, то есть немного, поэтому…
«А почему бы не подарить её Лаванде» — подумал герой и спрятал добычу в карман. Предвкушая приятные слова благодарности, он направился в лагерь.

-Вот это да! Ты руками, что ли, рыбу ловил? — спросила Лаванда, в открытую посмеиваясь над мокрым до нитки героям. — Ладно, зато добыча отличная попалась. Мы вдвоём ей наедимся.
Девушка выхватила рыбу из рук героя и принялась очищать её от чешуи. Герой потерял всё настроение дарить подарок после такой встречи.
-Ты чего такой угрюмый? Обиделся что ли? — ехидно спросила Лаванда, отвлекаясь от готовки.
-Нет, не обиделся, — ответил герой таким голосом, что самому стало стыдно.
-Ха-ха-ха. Вот уж мужики пошли в наше время. Столько гонора, а сами недотроги.
-Да не обиделся я… Я тебе подарок принёс.
-Подарок? — оживилась Лаванда. — Какой такой подарок?
-Вот, — сказал герой и торжественно вынул из кармана жемчужину.
-… Ты серьёзно? — медленно проговорила Лаванда, заворожённая драгоценностью.
-Да, это тебе в знак моей лояльности.
-Не дразни меня. Это же голубая жемчужина.
-Ну да, голубая. Тебе не идёт голубой цвет? В чём проблема?
-Н-ни в чём, — затараторила Лаванда и выхватила жемчужину у героя. — Просто мой любимый цвет — розовый, поэтому я хотела именно такую, но голубая тоже очень красивая, спасибо тебе большое.
Лаванда быстро спрятала подарок в карман и вернулась к рыбе. Герою вся эта сцена показалась довольно подозрительной, но он решил, что девушке просто никто никогда не делал подарки, поэтому она не могла в это поверить и не знала, как себя вести. Довольный собой, герой развесил мокрую одежду и прилёг немного вздремнуть.
Когда он открыл глаза, уже начинался рассвет.
-Проснулся как раз вовремя, — торжественно сказала Лаванда. — Рыба готова.
Герой принялся есть. Наёмники редко едят с удовольствием, для них приём пищи — это всего лишь заправка «топливом», но стряпня Лаванды оказалась отменной на вкус. Казалось бы, что может быть сложного в варке рыбы и тушении грибов? Но почему-то у одних получается блюдо, а у других — всего лишь еда.
-Всё хотела тебя разбудить, да жалко было, — сказала Лаванда.
-Зачем? — спросил герой, которому сейчас рот был нужен для еды, а не для разговоров.
-А чего ты дрыхнешь, когда я тут работаю?
-Я немного устал, захотел отдохнуть. Я планировал после сна и еды отправиться в путь. Как ты на это смотришь?
-Очень плохо. Я же не спала всё это время, да и ты дремал всего пару часов. Мы можем ещё отдохнуть, куда торопиться?
Герою хотелось как можно быстрее найти клад и выполнить задание. Сейчас ему выпал шанс уйти под хорошим предлогом.
-Извини, но я не люблю попусту тратить время, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Если ты собираешься спать, то наши пути разойдутся здесь.
-Ты бросишь девушку одну посреди леса? — спросила Лаванда, полагаясь на женское коварство.
-Ты такая девушка, которая сможет и сама о себе позаботиться, я в тебе не сомневаюсь. Спасибо тебе за вкусный ужин, но больше я тут задерживаться не буду. Пока.
Герой начал собирать свои вещи. Меч, сухая одежда, удочка…
-А со шкурами что будешь делать? — спросила Лаванда. — И их заберёшь? Я же замёрзну…
-… Оставь себе, — пожалел девушку герой. — Если встретимся, вернёшь.
-Хорошо. Пока.
Герой поднял мешок и отправился в сторону города. Он собирался сделать крюк, чтобы Лаванда ничего не заподозрила. Когда герой отошёл на большое расстояние, он обернулся. Похоже, Лаванда и вправду решила, что сон интересует её больше, чем он. Герой выдохнул и продолжил идти. С одной стороны, он был рад, что побег прошёл успешно, но маленькая часть его сознания хотела, чтобы задумка не удалась, и он остался здесь, с Лавандой.

Новоиспечённые союзники кинулись к выходу. В темноте было трудно понять, куда надо идти, да ещё и яростный вопль, доносящийся из пещеры, придавал им ускорение. Нашему герою не могло везти долго, и он на всей скорости влетел в стену пещеры. На несколько секунд он потерял ориентацию, голова раскалывалась, но тут он услышал крик девушки, который подействовал на него как пощёчина, и смело направился в ту сторону. Через несколько мгновении шум в ушах усилился, кровь из носа хлынула с двойной силой, а герой понял, что не может двигаться. Неведомая сила прижала его к холодному полу пещеры. Он услышал, как сзади к нему кто-то подходил, давление усиливалось.
-Никогда, никогда ещё никто не мог обхитрить великого мага Родмада,- услышал герой как будто бы издалека. ХРЯСЬ. Странный звук, которого герой никогда не слышал. Похоже на треск костей, но звучит так, будто кости… внутри головы. Волшебник не пощадил его и решил убить быстро и надёжно.

Герой предусмотрительно заглянул за камень, обошёл весь алтарь, осмотрел стены, а в это время девушка металась из стороны в сторону. Герой мог бы ещё немного осмотреться, но тут он поймал крайне возмущенный взгляд девушки, смутился и принялся её развязывать.

-Ну ты и дурак! — крикнула она своему спасителю, как только герой помог ей избавиться от кляпа. — Развязал бы меня первым делом, а потом глазел по сторонам! Нам нужно срочно что-то придумать! Здесь живёт коварный маг Родмад, который…
Дверь в противоположном конце зала открылась, и из неё вышел мужчина в длинной мантии, остроконечной шляпе и загнутых ботинках, с чёрной длинной бородой. Увидев героя, он изменился в лице и стал похож на красный финик. Он поднял руки и сказал:
-Я никому не позволю воровать у меня мою добычу!
Герой пораскинул мозгами и понял, что единственным выходом было нападение, так как он был у мага как на ладони.

Сначала герой почувствовал неприятное давление в горле. Через секунду он уже понял, что задыхается.
-Никто не сможет победить меня — великого Родмада! — прокричал маг и залился смехом.
В глазах постепенно темнеет. Герой успел заметить, что девушка тоже начинает задыхаться и падает на пол. Этот маг действительно силён.

-Здравствуйте, — поздоровался герой, подсев к варварше за стол.
-Ну привет, — ответила она, смерив его недоверчивым взглядом.
-Вам, случайно, помощь не нужна?
-Ты же из алов, я права?
-Извини, что? — недоуменно спросил герой.
-Ну, ты же не варвар, так с какой стати тебе предлагать мне помощь?
-Мне не важно, варварша ты или нет. Мне просто нужно потратить время с пользой и немного подзаработать. Так тебе нужна помощь?
-Нет, отстань.
Герой немного расстроился, ведь девушка, не смотря на некоторую грубость, была довольно привлекательной. Он медленно потянулся, стараясь напрячь все мышцы, чтобы произвести впечатление, достал из ножен меч, аккуратно осмотрел его…
-Парень, — нехотя обратилась варварша к герою. — Мечом хорошо владеешь?
-Конечно.
-Ну, тогда из тебя может выйти толк. Мне нужна шкура на одежду, а в городе опять повысились цены, так что я решила достать её сама. Думала сегодня тут переночевать, а завтра пойти в лес и убить старого или больного медведя, но с тобой… С тобой можно и на саблезубого тигра пойти. Неподалёку есть пещера, где как раз живёт один. Вот только хватит тебе смелости?
-Х-хватит, — неуверенно ответил герой. Он слышал о саблезубых тиграх только то, что после встречи с ним редко оставались очевидцы, которые бы рассказали, как с ними бороться. — А ты мне сколько заплатишь?
-Ну, я дам тебе тридцать золотых.
-Этого мало. Давай пятьдесят.
-На рынке шкура медведя стоит пятьдесят. Могла бы себе столько позволить — купила бы ещё утром… Могу дать тридцать пять.
-Ладно, согласен.
-Ну, тогда я медовуху допью, а потом пойдём.
-Прямо так сразу?
-Ну да. Как раз в это время тигры обычно заканчивают охоту. Если добыча большая, они несут её себе в логово, так что тигр будет уставшим.
Герой был немного удивлён такими познаниями своей собеседницы, но виду не подал. Он слышал о варварах только то, что они глупые и грубые, однако девушка не казалась ему такой.
-Как тебя зовут? — спросил герой.
-Тамара, — ответила девушка, но разговор не продолжила.
Через пару минут Тамара встала из-за стола и направилась к выходу.
-Ну, пошли, — сказала она. — Тигра убивать будем. Только не вздумай что-нибудь учудить, я слежу за тобой.
-Да я и не думал ни о чём таком, — сказал воин. Мнительность его спутницы не сильно удивила героя. Он знал, что варваров очень недолюбливают в этих местах.

-Ты не бойся. — сказала Тамара. — Я знаю, как тигра убивать. Секрет в том, чтобы напасть одновременно с двух сторон. Я пойду в лоб, а ты стой сбоку и отвлекай его. Ну, крути мечом и всё такое. Если он повернётся к тебе, то поменяем роли. Так будем постепенно к нему приближаться и прошибём ему голову.
-А может луком, издалека? — спросил герой.
-Варвары не используют лук. Мы сражаемся с врагами так, чтобы чувствовать их страх… А ты хорошо стреляешь?
-Если честно, то нет, — смущённо ответил герой. — Я больше по мечам и топорам.
-Если бы ты хорошо стрелял, то можно бы было попробовать, но я боюсь за сохранность шкуры, так что надёжнее будет вблизи ударить тигру по голове.
Они шли по огромному чистому холму. Впереди из земли выглядывала верхушка камня. Вскоре герой понял, что это не камень, а маленькая гора, внутри которой была крошечная пещера.
-Ну, вот мы и пришли, — сказала Тамара. — Доставай меч. Пошли к пещере.
Герой достал меч из ножен за спиной и стал медленно идти за спутницей. Как они и договаривались, она встала прямо напротив пещеры, а герой немного в стороне.
-Что-то я его не вижу, — тихо сказал герой, заглядывая в темноту пещеры. — Он точно там?
-Сейчас и проверим, — сказала Тамара, загадочно улыбнувшись. — ВЫХОДИ!
Её крик был таким громким, что герой чуть не уронил от страха меч. Теперь он был уверен, что его спутница — настоящий варвар. Тигр просто не мог игнорировать такой устрашающий звук, поэтому тотчас выпрыгнул из пещеры. Его длинные клыки были покрыты кровью, а значит Тамара была права, и он действительно недавно охотился. Посмотрев на героя и его спутницу, тигр счёл Тамару опаснее и двинулся в её сторону. Та встала в защитную стойку и медленно пошла вперёд. Герой не отставал, размахивая на ходу мечом, чтобы помешать тигру сконцентрироваться.
Тамара постепенно приближалась к тигру, и когда расстояние между ними составляло где-то пять метров, хищник рванулся и прыгнул вперёд. Тамара защитилась от пасти зверя рукоятью топора, но не смогла устоять на ногах и упала. Тигр снова и снова пытался укусить варваршу, но та каждый раз ловко вставляла ему рукоять между зубов.
-Бей его! — проревела Тамара. — Быстрее!
Герой не знал, действовать ли по плану и бить тигра по голове, рискуя задеть Тамару, или ударить тигра сзади, пока он отвлёкся. Что же ему делать?

-Бегу! — крикнул герой. — Сейчас помогу!
Герой подбежал к тигру спереди и замахнулся для удара… Но не успел. Тигр рывком бросился к нему и вонзил свои острые зубы в шею героя. Была повреждена сонная артерия, поэтому смерть наступила очень быстро. Герой успел осознать свою ошибку, однако было уже слишком поздно.

-Бегу! — крикнул герой. — Сейчас помогу!
Герой разбежался и ударил тигра по правой задней лапе. Брызнула кровь, но хищника это почти не отвлекло. Герою понадобилось пять ударов, чтобы тигр отстал от варварши и отвлёкся на него.
-Морду! — крикнула Тамара. — Бей ему в морду!
«Легко сказать», — подумал герой. Он занёс меч для удара сверху, а в это же время тигр уже прыгнул вперед. Герой понимал, что не успеет поднять оружие и ударить… и тут рукоять меча попадает зверю точно в нос. Хищник зарычал и ненадолго потерял ориентацию. Герой не упустил шанс и со всей силы ударил мечом. Лезвие рассекло морду тигра от края до края. Кровь хлынула на чистую почву. Хищник взревел в последний раз и без сил рухнул на землю.
-Мы сделали это! — воскликнул герой. — Мы убили саблезубого тигра!
-Да уж, убили — немного разочаровано сказала Тамара — Вот только ты повредил ему шкуру на ноге. Ладно, зато оба клыка целы, можно каждый продать за тридцать золотых. Теперь я сниму с него шкуру, а ты разведи костёр — будем есть нашу добычу.
Герой был крайне возбуждён совершённым подвигом, однако его спутница относилась к произошедшему почти как к рутине. Когда воин немного пришёл в себя, он решил завязать разговор.
-Так значит, ты могла заплатить мне пятьдесят монет? — выразил герой шутливый упрёк. -А теперь ты и шкуру получишь, и денег за клыки заработаешь?
-Ну да, — весело ответила Тамара. — Но ты ведь тоже заработаешь, да ещё и бесплатно попробуешь мясо саблезубого тигра. Я бы и его могла продать, но уж очень оно вкусное.
Вскоре, когда заветная шкура уже была высушена и положена в мешок, а животы спутников были полны, варварша сказала:
-Ну, тут наши пути расходятся. Вот твои тридцать пять золотых, спасибо за работу. Прощай.
-Подожди, — сказал герой. — Ты же направляешься в город? Можно пойти с тобой?
Тамара бросила на героя взгляд, в котором было видно недоверие.
-… Зачем? — после продолжительной паузы спросила Тамара.
-Раз моя работа завершена, мне нужно искать новую. В городе полно людей, которым нужен хороший воин, к тому же на заработанные деньги я, возможно, захочу что-нибудь купить, а городской рынок для этого — лучшее место.
-Ну, так иди в город один. Почему обязательно со мной?
-В такой приятной компании идти будет гораздо веселее.
-Хм, льсти своим алским женщинам, на меня это не работает.
-Да кто такие алы?
-Так мы называем ваш народ. Так же, как вы называете нас варами.
-Да пойми ты, что я сейчас вижу перед собой не варшу, не алшу или ещё кого-нибудь. Я вижу перед собой девушку-воина, не важно, к какому народу она принадлежит.
Тамара молча отвернулась, не проронив не слова. Герой подождал ещё несколько минут, но она и не уходила, и не начинала разговор.
-Кстати, почему вы называете нас алы?, — осторожно спросил герой, чтобы разрядить обстановку.
-Это от слова «aliis», — тихо ответила Тамара. — На нашем языке это означает «другие». Ваш народ вторгся в эти земли и начал выгонять нас отсюда, побеждая числом и этими вашими арбалетами. Варвары жили здесь веками, а вы оставили нам крошечный кусок земли.
-Послушай, — поспешил успокоить понемногу закипавшую Тамару герой. — Мы не можем изменить прошлого, в наших руках лишь настоящее. Лично я сужу о людях по их поступкам. Сегодня мы с тобой, рискуя жизнью, победили опасного зверя. Мы прикрывали друг друга в бою, и я тебе полностью доверял. Мы отлично справились с работой, и для меня ты из неизвестной воина-женщины превратилась в хорошего и надёжного напарника, не паникующего перед лицом опасности. Именно поэтому я хотел бы провести с тобой ещё немного времени и прогуляться вместе по городу. Неужели ты считаешь это подозрительным?
-… Ладно, — после долгого молчания ответила Тамара. — Но я собираюсь пойти в город утром, а эту ночь провести в таверне. Тебя это устраивает?
-Да, тогда я тоже сниму там комнату. Сколько там берут за ночь?
-Две золотых.
-Вот и хорошо. Тогда пойдём?
Тамара кивнула и улыбнулась, но быстро подавила улыбку, смутилась и, открыв сумку, ещё раз проверила содержимое.
-Ну, всё на месте, так что я готова идти, — вскоре сказала она.
Тамара взяла сумку и пошла в противоположную сторону от пещеры. Герой направился за ней.

-Просыпайся!
Герой мгновенно открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Он оказался в неизвестной ему комнате в абсолютной темноте. Герой попытался найти рукой меч, который всегда держит при себе, но его поблизости не оказалось. Оглядевшись ещё раз, он заметил грозную фигуру в нескольких метрах от себя, приближающуюся к нему. Герой попытался подняться, но тут же перед глазами всё поплыло. «Наверное, меня отравили», — подумал он. Фигура всё приближалась и уже подошла почти вплотную к герою, как вдруг… ШШШИХ. Героя ослепила вспышка белого света. Никогда ещё он не чувствовал себя таким беспомощным. Он понимал, что таинственная фигура может сделать с ним всё, что захочет, а он не окажет никакого сопротивления. Герой готовился к худшему…
-Да хватит уже валяться, будь мужиком!
Герой присмотрелся к фигуре, которую теперь освещал свет, и узнал в ней Тамару.
-Ты чего? — улыбаясь, спросила она. — Мы же вчера с тобой одинаково выпили. Я себя прекрасно чувствую, а ты, похоже, не очень?
Герой теперь вспомнил, что, когда они с Тамарой вернулись в таверну, он предложил заказать выпивки, чтобы отпраздновать победу над тигром. Тамара сначала отказалась, но когда герой заявил ей, что после её отказа начнёт сомневаться в выносливости варваров, та заказала себе в два раза больше, чем герой. К концу вечера они выпили одинаково, но герой уже держался на стуле только благодаря спинке.
-Мне пришлось тебя тащить сюда, — пожаловалась Тамара. — Что-то вы, Алы, совсем слабаки. Я бы еще могла выпить, но тебя жалко стало. Ну, что теперь скажешь о выносливости варваров?
-Беру свои слова назад, — ответил герой, прилагая для этого немалые усилия. — Зато теперь я знаю, что с варварами лучше не пить. Я признаю своё поражение и склонил бы перед тобой голову, но боюсь упасть.
-Ха-ха-ха… Ладно, иди вниз, умойся. Ну, твой меч я убрала подальше от кровати, чтобы ты на него случайно не упал.
Через полчаса герой и Тамара уже выходили из таверны, направляясь в город.
-А ты быстро пришёл в себя, — улыбаясь, сказала Тамара. — Может, в твоих жилах течёт немного варварской крови?
-Если это так, то её там сейчас точно меньше, чем спирта.
Дорога до города показалась герою невероятно короткой. Они с Тамарой болтали, почти не переставая. Героя немного удивила такая перемена настроения, ведь ещё вчера эти весёлые глаза смотрели на него с подозрением и недоверием.
Дойдя до города, наша компания сразу направилась на рынок. В это время там всегда очень людно, поэтому герой и Тамара старались держаться как можно ближе друг к другу, чтобы не потеряться.
-Я пойду вон к той лавке, — сказала Тамара, показывая на небольшой прилавок со всякой всячиной. — Этот человек купит клыки тигра.
-А я задержусь здесь, — сказал герой. — Хочу спросить у кузнеца, сколько стоят эти клинки.
-Только не трать все деньги. Через час на главной площади начнётся праздник солнцестояния, сходим туда?
-Конечно. Только если там будет конкурс «Кто кого перепьёт», то я участвовать не буду.
-Ну мы же знаем, кто в нём победит?
Тамара, не прекращая улыбаться, отправилась к лавке скупщика. После не очень приятного начала, день становился всё прекраснее. Закончив свои дела у кузнеца, герой начал искать взглядом Тамару рядом с лавкой скупщика. Как только он её увидел, он сразу поспешил к ней, расталкивая прохожих, так как она находилась посередине небольшого круга, образованного людьми, которые что-то кричали. Подобравшись поближе, он начал различать слова:
-Воровка!
-Все они такие!
-Грязная варша, чтоб тебе пусто было!
-Я ничего не сделала! — со слезами на глазах кричала Тамара.
-Что здесь происходит? — спросил герой, войдя в круг и встав рядом с Тамарой.
-Эта тварь своровала у меня бесценное кольцо с бриллиантом, — заявил хозяин лавки.
-Это неправда, — прокричала Тамара. — Я ничего не крала. Зачем мне твоё вонючее кольцо?
-Ты видел, что она его взяла? — спросил герой.
-Нет. Но я видел, что она долго тёрлась у прилавка, разглядывая кольцо. Я на минуту отвлёкся, а кольцо уже пропало. А она в это время передавала что-то какому-то варскому мальчишке.
-Я ничего не передавала! — сказала Тамара. — Это был мой знакомый. Я сказала ему, чтобы он был здесь поосторожнее, потому что вы, грёбаные алы, и на ребёнка можете напасть, только потому что он вар.
-Тамара, не нужно, — начал успокаивать её герой.
-А ты кто такой вообще? — донеслось из толпы. Народ перевёл свои полные ненависти взгляды на героя.
-Чёй-то он за варшу заступается?
-Охмурила его, развратница, вот и заступается.
-Все они, варши, такие.
-Какой хороший парень, а тратит время на грязную варшу…
-Не смей…
-ТИХО!
В круг зашли несколько стражников.
-Что тут у нас? — произнёс один из них, с головы до ног осматривая Тамару. — Опять вары своё место забыли?
-Так точно, господин, — сказал продавец. — Эта тварь у меня своровала кольцо с витрины и отдала варскому пацану, а тот убежал.
-Неправда! — прокричала Тамара.
-Заткнись, шавка! — грозно сказал стражник, даже не посмотрев на неё. — Вы запомнили, как выглядел тот мальчик?
-Да, запомнил.
-Ну вот и хорошо. Как только праздник закончится, пойдём в варский район искать мальчишку. А вы…
Стражники повернулись к Герою и Тамаре. По его лицу было понятно, что проявлять милосердие он не собирается.
-Бросим их пока в тюрьму, пусть посидят. Если у пацана найдём кольцо, то повесим обоих.
Толпа одобрительно кивала. Тамара перестала плакать, теперь она просто смотрела на землю, слегка дрожа и не издавая никаких звуков. Герой заметил небольшую щель среди толпы, в которую можно пробежать и оторваться от стражи. Принимать решение нужно было прямо сейчас.

-Бежим! — крикнул герой, схватив Тамару за руку и резко побежав влево. Та запнулась, но не упала и побежала сама.
-СХВАТИТЬ ИХ! — прогремели стражники и бросились догонять беглецов.
Герой плохо ориентировался в городе, поэтому понятия не имел, куда им лучше бежать. Тамара молча следовала за ним. Казалось, что ей уже всё равно, что делать. Герой старался поворачивать как можно чаще, чтобы запутать стражу, но та не отставала. В конце концов герой выбежал на ту же площадь, где они начали убегать.
-Ловите воров! — донёсся крик из толпы.
Герой увидел несколько людей из тех, что окружили Тамару рядом с магазином. Они начали цепляться за Героя и его спутницу, мешая побегу. Ото всех отбиться было невозможно, и, в конце концов, стражники догнали беглецов.
-Итак! — сказал один из стражников, переводя дыхание. — За воровство в крупных размерах и сопротивление при задержании вы будете казнены на месте.
-Сучку, сначала убей сучку! — донеслось из толпы.
-Нет, пусть посмотрит на своего защитничка перед смертью, — ехидно сказал стражник и занёс алебарду над героем.
Он посмотрел на Тамару. Та лежала на земле, смотря прямо на героя. На её глазах опять появились слёзы, но она не позволяла им пролиться. В её взгляде герой увидел смирение. Казалось, она решила, что лучше умереть, чем жить в таком мире. Герой всё ещё хотел жить, но от его желаний уже ничего не зависело.

Герой решил не рисковать и сдаться. В конце концов, если Тамара говорила правду, у того мальчика кольцо не найдут и тогда их отпустят. Стражники связали руки Герою и Тамаре и повели их к городской тюрьме.
-Отлично, ещё двое заключённых в этом месяце, — сказал один из стражников. — Так нам могут дать повышение.
-Мне и тут хорошо, — сказал стражник, шедший сзади Тамары. Он, ничуть не стесняясь толпы, лапал девушку где только хотел, не прекращая смеяться. Тамара молча терпела, всё ещё находясь в апатичном состоянии. В героя кипела ненависть, но он ничего не мог сделать. Спустя несколько минут их завели в подземелье и бросили в одну камеру.
-Ведите себя хорошо, — с ехидной ухмылкой сказал стражник. — В подземелье никто не услышит ваших криков, даже если я буду очень стараться.
Герой прислонился к стене камеры и сел на пол. Камера была вполне просторной и чистой, так что всё могло быть и хуже. У дальней стены стояли две кровати, на которых имелись даже одеяла.«Здесь вполне можно провести несколько дней», — думал герой. О себе он не беспокоился, но вот Тамара… Она сидела в углу камеры и смотрела стеклянными глазами прямо перед собой, не издавая ни звука. Герой хотел ей помочь, но пришёл к выводу, что сейчас лучше оставить её в покое.
Спустя несколько часов в подземелье кто-то вошёл.
-Эй, голубки! Я вам принёс еды, хотите?
Герой посмотрел на Тамару, но та никак не отреагировала. Он подошёл к входной решётке и протянул руку за тарелками.
-Подожди немного, — сказал стражник. — Я тут вспомнил, что нам выделяют по порции еды на каждого человека.
-Ну и? — нетерпеливо сказал герой.
-На человека, а не на грязного вара, так что эта еда лишняя. Пожалуй, сам её съем. В подземелье ведь холодно и сыро, вдруг я заболею, если не подкреплюсь.
-Он не вар, — неожиданно сказала Тамара. — Можешь съесть мою порцию, но отдай другую.
-Даже не знаю, — ехидно сказал стражник. — Это очень философский вопрос — кто же хуже: вар, или тот, кто помогает вару. Пожалуй, нужно хорошенько поесть, чтобы найти ответ.
Довольный собой, стражник посмеялся и ушёл, забрав всю еду.
-Спасибо, — сказал герой, обратившись к Тамаре. — Но я бы всё равно не стал есть, не отдай он тебе другую тарелку.
-Ну и дурак, — ответила Тамара. — Все вы дураки. А я — самая большая дура!
Она встала и со всей силы ударила по шершавой стене камеры. На её кулаке виднелась кровь.
-Какая же я дура! — кричала она, не переставая бить стену. — Захотела прогуляться по городу, развлечься, хорошо провести время! Думала, что ко мне не будут приставать, если ты будешь рядом! Слишком хорошо я подумала об Алах! Ну и поделом мне, посижу теперь в тюрьме без еды и воды! Вот ведь дура!
Герой подошёл к ней и попытался взять за руки, чтобы успокоить, но Тамара оттолкнула его.
-Не трогай меня! Если бы не ты, я бы уже была дома! Я доверилась тебе, Алу, и вот что случилось! От вас одни неприятности! Я вас всех ненавижу!
Тамара села на пол и начала плакать. Герой, не смотря на её слова, был рад такой перемене. Теперь она выпустит всю ярость из себя вместе со слезами. Спустя несколько минут Тамара перестала плакать и успокоилась.
-Прости меня, — тихо сказала она. — Я наговорила лишнего.
-Ничего страшного, — сказал герой. — Я понимаю, что тебе нужно было выпустить пар.
-… Знаешь, сегодня утром я думала о том, чтобы уйти, пока ты спишь. Я всё ещё не совсем доверяла тебе, но потом я вспомнила то, что ты сказал после охоты. Ты говорил искренне, поэтому я задумалась о том, что не все Алы подлые и бессердечные. Я решила сходить с тобой на праздник солнцестояния, чтобы приобщиться к вашей культуре. Я думала, что, в компании с тобой, ко мне будут относиться лучше, и я после этого смогу лучше относиться к вам. Но, видимо, праздник солнцестояния мы отметим в тюрьме, где солнца и не видно.
-Тамара, — после недолгого молчания сказал герой. — Не обижайся, но я должен спросить тебя. Ты правда не крала кольцо?
-Не крала, — спокойно ответила она.
-А тот мальчик? Ты его знаешь?
-Да, знаю. Я живу в городе, в районе варваров, и он тоже. Он — сын моей подруги. Я сказала ему, чтобы он был осторожнее, только и всего.
-А ты не видела у него кольца?
-Нет, но я заметила, что у него в кармане что-то было. Я не обратила на это внимание.
-Если это кольцо, то нам конец.
Тамара ничего не ответила. Герой начал медленно ходить по камере, рассуждая о возможных вариантах развития событий.
-Этот мальчик напомнил мне саму себя в детстве, — неожиданно прервала молчание Тамара. — Однажды я решила погулять по городу, когда в нём начался какой-то праздник, несмотря на запреты матери. Повсюду много людей, город украшен, все веселятся. Я видела это, но не могла сама окунуться в это веселье. Когда я появлялась в толпе, все начинали презрительно на меня смотреть, плеваться, даже пинать меня. Мне осталось только забиться в уголок и смотреть на всё со стороны. Тогда я не понимала, почему меня так не любят. Другие дети веселились со своими родителями, но моя мама не ходила на праздник и запрещала мне. Так я провела почти весь день, пока один мужчина, ал, не подошёл ко мне. Он угостил меня сладостями и сказал, что хочет поиграть со мной. Я обрадовалась и пошла с ним. Он завёл меня в один из переулков, схватил и начал раздевать. Я смогла вырваться и убежать домой, но усвоила один урок на всю жизнь — никогда не доверяй алам. Я и тебе не могла до конца доверять. Я очень боялась, что ты бросишь меня там, на площади… Но ты не убежал. И ты хорошо относился ко мне всё это время. Спасибо.
Герой хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле. «Что же это за мир, где человек говорит „Спасибо“ за то, что ты не испытываешь к нему беспричинной ненависти?», — думал он.
-Ну, не знаю, сколько сейчас времени, но я собираюсь спать, — сказала Тамара.
-Я тоже лягу, — сказал герой. — Раз уж мы можем только ждать, то лучше набраться сил, что бы там ни было дальше.

Звон удара стали о сталь ни с чем не перепутать. Именно этот звук разбудил героя и Тамару. Они вместе поднялись с кроватей и бросились к решётке. Со ступенек в дальнем конце комнаты скатилось бездыханное тело того стражника, что день назад забрал еду у наших узников. Через несколько секунд по лестнице спустился незнакомый герою мужчина. Судя по одежде, варвар.
-Эй, есть здесь варвары!? — крикнул мужчина, осматривая все клетки. — Я освобожу вас! Потом мы пойдём драться!
-Рох, сюда! — крикнула Тамара.
Варвар снял с пояса стражника ключи и подошёл к клетке.
-Тамара, ты?
-Да, это я. Открой клетку.
-А кто это с тобой? — спросил мужчина и указал пальцем на героя. — Это же ал! Я знал, что ты с ними, Тамара! Я вас убью!
-Я с вами, тупица! — не выдержала Тамара. — Я с этим алом попала в тюрьму случайно.
-Если ты не врёшь, то я освобожу тебя.
Рох открыл дверь и дал Тамаре небольшой топор.
-Что происходит? — спросила она. — Только не говори, что ты просто решил освободить всех заключённых варваров.
-Нет! В городе начался бунт. Подлые стражники убили ребёнка. Варвары никогда не простят такое. Мы послали Крама за племенами. Старики и слабые остались дома. Все остальные взяли оружие и вышли на улицы города. Докажи свою верность варварам, Тамара! Идём с нами. Только сначала убьём этого ала.
Рох поднял свой огромный топор и попытался ударить им героя, но тот увернулся в последний момент.
-Стой, идиот! — крикнула Тамара и схватила Роха за руки. — Он не причинит нам вреда!
-Мы должны убить всех алов! Мы захватим город, а потом всю страну! Позовём племена! Вернём нашу славу!
-Этот ал нам не враг! Он спас мне жизнь!
-Я не буду вам мешать, — сказал герой, обращаясь к Роху. — Если вы позволите, я выйду из тюрьмы и убегу из города. Я не хочу умирать в расовой войне.
-Трусливый ал, предавший свой народ, — засмеялся Рох. — Вот они — настоящие алы. Идём, Тамара.
Герой молча наблюдал, как варвары поднимаются по лестнице и выходят на улицы города. Тамара остановилась на последней ступеньке, повернулась к герою, но, помолчав секунду, бросилась наружу. Герой понимал, что для неё это шанс расквитаться с теми, кто превратил её жизнь в кошмар, но всё же…
Герой рванул вверх по лестнице и оказался в городе. Несколько домов слева от него пылали, на земле лежало несколько десятков трупов варваров и стражников. Вдалеке герой увидел Тамару, которая стряхивала с топора свежую кровь.
-Тамара, подожди! — крикнул герой и побежал к ней.
-Я догоню вас — нехотя сказала она группе варваров и повернулась к воину. — Что тебе нужно?
-Тамара, пожалуйста, не нужно сражаться. Давай убежим! Бунты почти никогда не заканчиваются успехом. Уверен, что в город уже направляется армия, которая всех вас перебьёт.
-Я не убегу! — крикнула Тамара, глаза которой горели ярким пламенем. — С нами будут племена! Нас слишком долго угнетали! Мы либо умрём, либо будем свободны! А тебе лучше убежать, иначе мы убьём и тебя.
-Тамара, насилие порождает только насилие. Бунт только усугубит нетерпимость между расами!
-Мне наплевать! Я…
Тамара, не закончив фразу, начала наклоняться вперёд и упала герою на руки. Из её спины торчал топор. Герой посмотрел вперёд и увидел группу гражданских, вооружённых вилами и топорами для рубки мяса.
-Мы тебе жизнь спасли, сосунок! — прокричали они и направились в сторону центральной площади.
Герой, с трудом сдерживая желание погнаться за убийцами, отнёс Тамару в стойло для лошадей, располагавшееся поблизости, и осторожно положил её на солому.
-Мне холодно, — тихо сказала она. — Не уходи, пожалуйста.
Герой понимал, что ничего не может сделать. Топор зашёл в тело слишком глубоко, и если его вытащить, то Тамара умрёт от потери крови в ту же минуту. Он сел напротив неё и взял за руку.
-Я полукровка, — призналась Тамара, сжав руку героя. — Мой отец был Алом. Он бросил маму, которая с позором вернулась в племя, беременная от врага. Её выгнали, так что ей пришлось начинать новую жизнь в городе, но слухи дошли и туда. Мою мать считают предательницей, а меня просто ненавидят за моё происхождение. Но мама любила меня. Только она видела и принимала меня такой, какая я есть… И ты.
Герой не мог выдавить из себя ни одного слова. Дитя двух рас, отвергнутая и теми, и другими, она лежит в грязной конюшне, истекая кровью. Жертва бессмысленной войны, она жадно цепляется за жизнь и всё крепче сжимает руку единственного друга.
-Я не хочу умирать… — едва шевеля губами, произнесла она. — Мне страшно… Передай моей маме, что я её люблю. И т…
Тамара закрыла глаза и выдохнула в последний раз. Герой попытался закричать, но не смог. Он хотел выйти на улицы города и убивать. Варов, алов, кого угодно, только бы унять свой гнев. Но Тамара дала ему задание, которое он должен выполнить, поэтому он не имеет права рисковать жизнью сейчас. Герой осторожно взял тело Тамары и положил себе на плечо. Он решил переждать бунт где-нибудь в другом месте, а когда всё утихнет, найти мать Тамары и передать ей тело дочери и её последние слова. Герой вышел из конюшни и пошёл к городским воротам. Он передвигался осторожно, пытаясь никому не попасться на глаза, но прямо у ворот оказалась группа варваров, которую обойти было невозможно.
-Кто это!? — крикнул один из варваров и показал на героя. — Ребята, ещё одному алу хочется умереть!
-Пожалуйста, пропустите меня, — сказал герой. — Я не сражаюсь ни на чьей стороне.
-Ну да, а девку мёртвую просто с дороги подобрал? Она из наших, так что не ври нам. Лучше иди сюда по-хорошему, сядь рядом с этим и прими смерть как мужчина.
Герой увидел, что среди варваров на коленях сидит богато одетый мужчина. Видимо, варвары поймали важную персону и решили поиздеваться над ней перед убийством. Герой аккуратно положил тело Тамары на землю и достал меч.
-А ты храбрый! Ну давай, покажи, из чего сде…
Герой бросил в крикуна кинжал, висевший на поясе, и с криком побежал вперёд. Варвары не ожидали такого, поэтому не успели достать оружие. Герой успел убить ещё двоих, но последний уже подготовился к атаке.
-Трусливый ал, нападаешь без предупреждения! — в ярости прокричал последний варвар. — Где же ваша хвалёная честь?
-Сегодня я понял, что нельзя убить человека, сохранив при этом честь, — ответил герой. — Смерть всегда ужасна, и всегда найдётся человек, который возненавидит убийцу, каким бы честным тот ни был.
Герой поднял меч и нанёс удар, сосредоточив в нём всю свою ярость. Варвар попытался заблокировать удар рукоятью топора, но та переломилась. Он умер в ту же секунду.
-Спасибо вам! — сказал мужчина, который до этого не смел издать ни звука. — Я член городского совета, я вам хорошо отплачу!
-Я возьму свою плату, но позже, — ответил герой и снова положил тело Тамары себе на плечо. — Когда всё закончится, я найду вас, и мы обсудим мою награду.
-Конечно, конечно. Сюда уже направляется армия, бунт будет подавлен. Завтра здесь опять будет тихо и спокойно.
Герой кивнул и направился в сторону ворот. Сейчас он хотел только найти укромное место и заснуть. Он очень устал. И физически, и морально.

Герой шёл по разрушенному району варваров. Наверное, не было ни одного дома, которого не коснулся погром. Повсюду лежали обломки стен, сломанное оружие и трупы. «Чистка» закончилась только ранним утром. Армия, войдя в город, быстро справилась с небольшими группами варваров, но для зачистки занятых домов потребовалось много времени — варвары, которым было уже нечего терять, сражались до последней капли крови. Подкрепление от племён так и не пришло.
Герой нёс на руках труп Тамары, но окружающим было не до этого. Пожилые мужчины и женщины, оставшиеся в своих домах, оплакивали своих родственников и, смотря на свои разрушенные жилища, думали о том, как жить дальше. Герой искал взглядом одинокую женщину, похожую на Тамару, и вскоре нашёл. Она неотрывно смотрела на тело, которое он нёс.
-Ты убил её? — спросила женщина сразу же, как только герой подошёл к ней. Глаза её были полны слёз, но она сдерживала себя.
-Нет, это сделал не я, — ответил герой.
-Тогда кто ты и почему она у тебя?
-Мы с ней вместе охотились два дня назад. Я был рядом, когда она погибла. Я здесь, чтобы передать вам её тело и её последние слова.
-Говори.
-Она хотела вам передать, что очень любит вас. Перед смертью она благодарила вас за то, что вы всегда любили её, не смотря на её происхождение.
-Она рассказала тебе о своём происхождении, алу? — удивлённо спросила варварша. — Кем ты был для неё?
-Я думаю, что могу назвать себя её другом. Я не обращал внимания на её происхождение и относился к ней, как к равной.
-Другом…
-… Вам нужна помощь с похоронами? — нарушил молчание герой. Было очень больно смотреть на печальное лицо матери, труп дочери которой он держал в собственных руках.
-Нет, варвары провожают сородичей к предкам не так, как вы.
Герой кивнул и аккуратно положил труп Тамары на стол, чудом сохранившийся после погромов, посмотрел на неё в последний раз и быстро направился в центр города.
-Тогда прощайте. Для меня было честью сражаться бок о бок с вашей дочерью.
-Постой, — крикнула мать Тамары, когда герой уже отошёл на несколько шагов. — Как она погибла?
-Её убил один из алов во время бунта, — ответил герой.
-Скольких она успела забрать с собой?
-Я думаю, что это уже не важно. Прощайте.
Герой, шагая как можно скорее, словно пытаясь скрыться от собственных мыслей, направился к центру города. У него ещё было незавершённое дело.

Всю оставшуюся жизнь герой посвятил борьбе с нетерпимостью к варварам. После прощания с Тамарой, он первым делом разыскал человека, которого спас в день бунта. Тот, как он и говорил, оказался членом городского совета. В качестве награды герой попросил у него помощь в примирении народов. Член совета был не в восторге, но согласился. Он, воспользовавшись связями и влиянием, назначил героя своим помощником, а потом и полноправным членом совета. Вместе они постепенно продвигали свои идеи. Так, спустя лишь несколько лет после бунта, городским торговцам было велено наладить взаимовыгодную торговлю с племенами. Спустя ещё какое-то время вышел закон о запрете дискриминации варваров. Теперь они считались полноправными жителями города, могли жить не только в своём районе и отправлять детей в бесплатные училища. Постепенно изменения начали происходить и в других частях страны. Будучи уже стариком, герой, оглядываясь назад, остался доволен своими успехами. Хоть в обществе ещё наблюдалась неприязнь к варварам, он верил, что понадобится ещё не более столетия для того, чтобы навсегда стереть границы между двумя народами.
Но на камне было написано, что герой станет сильным и отважным воином. Так это было неправдой? А может, настоящий воин должен не только убивать врагов на поле боя, но и разить людей силой слова, всеми способами неся в мир справедливость.

-Здравствуй, незнакомец, — пробормотала фигура мужским голосом. — Ты похож на человека, зарабатывающего себе на жизнь в кровопролитных сражениях. Я могу сделать тебя самым сильным воином на земле.
-Как? — спросил герой.
-У меня есть уникальное зелье, аналогов которому просто нет в природе…
-Но ведь за всё нужно платить — подметил герой.
-Конечно. Но цена невысока — ты просто должен будешь рассказать всё, что почувствуешь, когда выпьешь зелье. Видишь ли, я — обычный скромный алхимик. Меня никто не замечает, но с этим зельем я смогу растоптать всех конкурентов. Ты только не волнуйся — зелье абсолютно безопасно.
-Тогда почему ты его не опробуешь на себе?
-Хороший вопрос. Дело в том, что для увеличения мышечной массы необходимо её наличие на среднестатистическом уровне. Уровень моей мышечной массы ниже, так как в лаборатории я не таскаю и не поднимаю ничего тяжелее перегонного куба, а ты — молодой человек крепкого телосложения. Ты подходишь по всем параметрам
-Хорошо, я согласен, — сказал герой, взвесив все за и против.
-Пройди, пожалуйста, сюда.
Алхимик повёл героя в подвальное помещение. Скорее всего, раньше оно служило погребом, но потом его переделали под лабораторию.
-Встань сюда, — указал алхимик. — Возьми бутылку с зельем и выпей, когда будешь готов.
Герой глубоко вздохнул и осушил бутыль за пару глотков.
-Пока ничего не чувствую, — отметил герой.
-Нужно немного времени. Совсем немного.
-Так, чувствую тошноту. И живот болит.
-Это с непривычки. Сейчас всё пройдёт…
Но боль не утихала. Вскоре герой начал чувствовать собственное сердцебиение, в его глазах потемнело, вески стучали.
-Что-то мне совсем плохо, — пожаловался герой, чувствуя, что начинает паниковать — Дай мне что-нибудь от твоего зелья.
-У меня нет с собой противоядия, — злорадно сказал алхимик.
-Противоядия? Так это был яд? Зачем ты меня отравил?
-Скоро ты всё узнаешь… Если твой организм окажется достаточно сильным, конечно.
-Ах ты…
Герой упал на пол и медленно закрыл глаза. У него уже не было сил сопротивляться яду.

Холодный пол. Темнота. Герой осторожно приоткрыл глаза так, чтобы никто не заметил. Он лежал на животе, повёрнутый лицом к какой-то решётке. Герой разглядел стол, на котором горела одинокая свеча, но никого рядом не было. Он попытался подняться на руках… и у него получилось. Герой был удивлён тем, что последствий принятия яда он совсем не чувствовал.
-О, очнулся! — донеслось сзади.
Герой вздрогнул от неожиданности и посмотрел назад. Там, в углу камеры, сидел светловолосый парень и во все глаза смотрел на него.
-Ты кто такой? — спросил герой.
-Я твой друг по несчастью, — ответил незнакомец. — Я сам очнулся несколько минут назад. Меня зовут Каин. Ты как сюда попал?
-Я выпил зелье, которое мне предложил в таверне человек в капюшоне.
-Ты что, идиот? — спросил Каин, улыбаясь до ушей. — Каким нужно быть наивным, чтобы пить зелье из рук незнакомца?
Герой хотел что-то ответить, но сам понимал, что поступил крайне неосмотрительно.
-А ты-то сам как здесь очутился, раз такой умный? — спросил герой, раздражённый собственной глупостью.
-Я тоже связался с человеком в капюшоне. Выполнил для него задание. Он отдал мне деньги и предложил пообедать с ним. Надо было брать награду и валить, но нет, приспичило мне пожрать. Взял я вино, выпил и потерял сознание… И вот я здесь.
Несмотря на то, что ситуация была не из приятных, Каин рассказывал свою историю с улыбкой на лице. Герой не понимал, как сейчас можно быть таким беспечным, но, видимо, Каин был из тех людей, которые всегда смотрят на жизнь с улыбкой.
-Так значит, ты наёмник? — нарушил молчание герой. Он решил побольше узнать о своём «друге по несчастью».
-Да, — ответил Каин и сразу же переменился в лице. Радостная улыбка куда-то пропала, а глаза наполнились слезами. — Так я зарабатываю на жизнь, выживаю… С детства никому не нужный… Мои родители погибли, когда мне ещё не было года. Отец пропал без вести на войне, а мать от этого сошла с ума. Она забралась на самую высокую башню в городе, там она приняла яд, вскрыла себе вены, подожгла себя, пронзила ножом сердце и выпрыгнула в окно…
-… Прости за то, что напомнил.
Герой попытался изобразить на лице грусть, однако на самом деле он был удивлён. О таком экстравагантном способе самоубийства он слышал в первый раз.
-ПХА-ХА-ХА-ХА-ХА, — взорвался смехом Каин, хватаясь за живот.
-Ты чего, с ума сошёл? — удивлённо спросил герой, отходя подальше от безумца.
-Да я обманул тебя, — вытирая слёзы, сказал Каин. — Ты бы видел своё лицо! Ты правда подумал, что я серьёзно? Даже про маму поверил?
-Глупые у тебя шутки, парень.
-Ладно, ладно, извини. На самом деле я сбежал от родителей, когда мне было четырнадцать лет. Они хотели, чтобы я стал кузнецом, как дед и отец, но я жаждал приключений… Ну у тебя и лицо было…
Каин снова начал смеяться. Герою определённо не нравился его новый знакомый, однако он понимал, что в такой ситуации без компании было бы гораздо страшнее. Спустя несколько минут к решётке подошёл человек в капюшоне.
-Оба проснулись, — сказал незнакомец. Герой не узнал его голос. — Очень хорошо. Слушайте меня внимательно: вы оба выпили яд, который убьёт вас через семь дней. Если вы хотите жить, вы должны будете выполнить для нас несколько заданий. Если мы будем удовлетворены вашим результатом, мы дадим вам противоядие и отпустим. Вы можете отказаться, но тогда вам придётся постараться сделать все невыполненные дела за неделю.
Герой не верил своим ушам. Небольшая неосторожность обрекла его на смерть или жизнь в рабстве. Он оглянулся и посмотрел на Каина, лицо которого уже не было таким весёлым и беззаботным.
-Я полагаю, от моего предложение никто не отказывается, — продолжил незнакомец — Тогда я поясню вам суть вашего первого задания: вам нужно пробраться в пещеру, в которой растут интересующие наше сообщество грибы. Раньше туда каждый сезон ходил кто-нибудь из наших, но последний человек вот уже неделю не возвращается. Мы предполагаем, что там поселились дикие животные или организовали логово бандиты, так что готовьтесь к сражению. Ваша задача — собрать грибы и, по возможности, найти тело нашего брата. Мы дадим каждому из вас пузырёк с зельем, которое на время улучшит ваши рефлексы. Это поможет вам, если в пещере возникнут проблемы. Вопросы есть?
-Откуда нам знать, что это зелье не отравит нас? — спросил Каин.
-Зачем нам ещё раз отравлять вас, глупец? — раздражённо ответил человек в капюшоне. — Мы заинтересованы в вашем успехе, поэтому помогаем вам. Но если не хочешь его пить — не пей, только лучше отдай нам или своему напарнику. Он хотя бы не задаёт такие глупые вопросы.
-Как выглядят грибы, которые нам нужно найти? — спросил герой.
-На выходе вы получите карту, на которой отмечена пещера, и картинку из энциклопедии с изображением нужных грибов.
-Зачем нам тащить вашего человека? — снова задал вопрос Каин. — Мы получим что-то за эту дополнительную работу?
-Скажем так, это хорошо повлияет на наше настроение, и, может быть, ваше следующее задание не будет самоубийственным или аморальным… Похоже, вопросов больше нет. Тогда вставайте и подходите к дальней стене камеры. Только без глупостей!
Герой и Каин послушно встали и направились к стене. Из ниоткуда появилось ещё два человека в капюшонах и быстро зашли в камеру. Они подошли к заключённым и надели им повязки на глаза.
-Это ещё зачем? — спросил Каин.
-Затем, чтобы вы не знали план нашей базы и её расположение, — ответил тот, что разговаривал с ними ранее, — Сейчас вас поведут наружу.
Поначалу герой шёл очень медленно, всё время опасаясь наткнуться на стену, однако дело пошло быстрее, когда он почувствовал дуновение прохладного ветерка. Как показалось герою, они шли около тридцати минут до того момента, когда с них сняли повязки. Они стояли на перекрёстке нескольких дорог в компании двух людей в капюшонах. Герой этот перекрёсток раньше не видел.
-Не пытайтесь навредить нам, — сказал один из членов братства. — На вас направлено несколько арбалетов. Вот вам карта, ваше оружие, два зелья и изображение грибов. Время выполнения задания — два дня. По истечении этого времени вы должны будете находиться в этом месте и ждать, пока вас заберут наши братья. Если вас не будет на месте в назначенное время, вы будете считаться сбежавшими и вскоре умрёте от яда. Теперь прислонитесь к дереву, закройте глаза и ждите две минуты, пока мы не уйдём.
Герой и Каин сделали как было велено, после чего оглянулись. Герой слышал, куда пошли члены братства и даже заметил их следы, однако, вспомнив про арбалеты, решил, что лучше за ними не идти.
-Ну мы и попали с тобой, — сказал Каин, обратившись к герою. — Что нам теперь делать-то?
Выполнять задание, — ответил герой. — Что нам ещё остаётся? Выполнять и надеяться, что они нас не обманут и дадут противоядие.
-Слушай, а может, они нас с самого начала обманули? — шёпотом спросил Каин.
-В каком смысле?
-Может, никакого яда и нет? Возможно, что они просто дали нам снотворное, а сами сказали, что это яд. Лично я не знаю таких ядов, которые убивают через неделю. К тому же я себя отлично чувствую.
-Я тоже, — сказал герой и задумался. Быть может, их действительно обманывают. Довольно оригинальный способ не платить наёмнику за его работу, однако он вполне может сработать, никто ведь не хочет рисковать своей жизнью и отказываться от надежды получить противоядие, даже если и яда никакого не было. Однако, если это так, то даже одна жертва обмана, отказавшаяся выполнять работу и выжившая после этого, может разрушить всю схему, разнеся слухи по округе. Герой рассказал о своих сомнениях Каину.
-Давай пойдём к этой пещере и достанем грибы, а поговорим по дороге — немного громче обычного сказал Каин и пошёл туда, куда указывала карта. Так они прошли десять минут, пока Каин снова не заговорил.
-Мне кажется, что они убивают тех, кто изначально идёт не туда, куда нужно по заданию. Таким образом, все те, кто не подчиняются, погибают. Уже вечереет, мы можем идти к этой пещере ещё несколько часов, остановиться на ночёвку и сбежать. Ты со мной?
Герою понадобилось некоторое время, чтобы тщательно всё обдумать. Сбежав сейчас, они лишат себя надежды на противоядие, однако, если Каин прав, они будут понапрасну подвергать свою жизнь опасности, выполняя задания братства, потратят много времени и не получат ничего взамен. Герой решил:

Я согласен сбежать, — тихо сказал герой, — но первым делом нам нужно будет обратиться к какому-нибудь травнику, чтобы он проверил, отравлены ли мы, и вылечил.
-Конечно, так и поступим, — сказал Каин, к которому вновь вернулась его улыбка и радость жизни.
Друзья по несчастью ещё несколько часов шагали в сторону пещеры, разговаривая на самые разные темы, и устроили привал. Так как еды им не дали, они были вынуждены побродить по лесу в поисках ягод. Когда уже совсем стемнело, герой и Каин легли спать, но не смыкали глаза ни на секунду.
-Пора, — тихо сказал Каин через пару часов. — Давай быстро и тихо скроемся за теми деревьями и направимся на запад. Если я правильно помню, там должна быть деревня.
Так они и поступили. Пока герой собирал вещи, его сердце колотилось как бешеное. Он не мог отделаться от чувства, что за ним кто-то следит, однако, когда они направились совсем не в ту сторону, где находилась пещера, никто на них не напал. Через час герой услышал тихое журчание реки и увидел мельницу.
-Добрались, — радостно сказал Каин. — Ну, что бы ты без меня делал, а?
-Убил бы разбойников в пещере и ел их еду, — съязвил герой.
-Разве что во сне.
-Ладно, хватит шуток. Ты знаешь, где мы можем переночевать?
-Придётся спать на земле. В местном трактире больше сборщиков налогов не любят только чужаков, приходящих посреди ночи.
-А знакомые у тебя тут есть? Может, кто-нибудь пустит нас?
-Знакомые-то есть, — с улыбкой сказал Каин, — Вот только если они меня увидят, мы умрём раньше, чем подействует яд.
-Могу поспорить, что тебя они невзлюбили из-за твоего чувства юмора.
-Так и есть, но косвенно. Видишь ли, моё чувство юмора нравится местным девицам, зато я сам не нравлюсь их отцам и братьям.
-Я надеюсь, что травнику ты сестру или дочь не попортил.
-Во-первых, в деревне работает не травник, а травница, а во-вторых, я, как ты выразился, «попортил» её саму. — сказал Каин, встав в героическую позу и широко улыбнувшись.
-Вот уж не думал, что моя жизнь будет зависеть от того, понравилась ли какой-то деревенской травнице ночь, проведённая с самодовольным наёмником.
-О, на счёт этого не беспокойся.
Закончив разговор, герой и Каин, отыскав место поровнее, легли спать. Лежать было неудобно, зато настроение у обоих путников было отличное.

-ТЫ ПОСМЕЛ СЮДА ВЕРНУТЬСЯ, СКОТИНА?!
-Лапочка, успокойся.
Герой молча стоял в углу маленькой хаты, наблюдая за тем, как травница, не щадя красивого сервиза, кидается в Каина всем, что попалось под руку. Сцена была довольно комичной, вот только риск умереть через несколько дней не давал герою как следует расхохотаться.
-ВСЕХ ДЕВОК В ДЕРЕВНЕ ПЕРЕТРАХАЛ, ПОЛ ГОДА НЕ ПОКАЗЫВАЛСЯ, А ТЕПЕРЬ КО МНЕ ПРИШЁЛ?!
-Солнышко, я виноват, каюсь, но они для меня никто. Я люблю только тебя.
Герой был впечатлён способностью Каина спокойно разговаривать, уворачиваясь от посуды.
-ЕСЛИ ТЫ СЮДА ПРИШЁЛ ХОЗЯЙСТВО СВОЁ ЛЕЧИТЬ, ТО Я ТЕБЕ ЕГО ЛУЧШЕ ОТРЕЖУ, ЧТОБЫ НЕ ПОВАДНО БЫЛО!
-Сонечка, мне и моему другу угрожает опасность. Мы не уверены, но нас, возможно, отравили.
Соня уже замахнулась очередной тарелкой, но, услышав слова Каина, медленно её опустила.
-Ты что, дурак, позволил себя отравить? — сказала она со смесью гнева и заботы в голосе.
-Похоже, что да. Давай я тебе всё позже расскажу. Мы с моим другом хотим как можно скорее убедиться, что с нами всё будет в порядке.
-… Стойте тут, я сейчас приду, — сказала Соня и зашла в подвал.
-А твоя Соня… с характером, — сказал герой, обратившись к Каину.
-Это точно. Деревенские девки тоже ничего, но почти все тупые как пробки: постоянно хихикают и ничего в мире не знают, кроме того, как корову подоить. А Соня другая. Она умная, красивая, а главное — в ней есть страсть.
-Да уж, страсти в ней много, — согласился герой, осматривая на полу осколки посуды.
Соня вышла из подвала, держа в руках две банки с чем-то чёрным и шевелящимся.
-Сейчас по очереди ляжете на кровать и полежите, пока пиявки не высосут из вас немного крови. Потом я посмотрю, что с ними будет, и, может быть, пойму, отравлены ли вы.
Герой и Каин послушно прошли малоприятную процедуру. Соня, забрав обеих пиявок, снова отлучилась в подвал.
-Каин, — начал герой. — А вдруг она не сможет определить, что мы отравлены? Мне кажется, что в этом братстве состоят серьёзные люди, возможно, лучшие алхимики. Вдруг это такой яд, который ещё не известен всем остальным?
-Соня — очень опытная травница. Если она не сможет нам помочь, то никто не сможет, кроме самих создателей яда… Да ты не беспокойся, — сказал Каин, улыбаясь, — Соня, если понадобится, будет пытать этих пиявок и выбьет из них всю интересующую нас информацию.
-Не смешно.
-Это не я не смешной, это ты унылый.
Соня вышла из подвала с ничего не выдающим лицом. Герой немного занервничал.
-Я поняла, что это за яд. Вас и вправду отравили, причём очень сильным ядом, ингредиенты для которого крайне редки. Чтобы сделать противоядие на одного человека, нужны экзотические травы и половина сердца дракона. Вам очень повезло, что в запасах моей бабушки есть всё, что нам нужно. Завтра оно будет готово.
-Ну вот и отлично! — обрадовался Каин. — Ты только подумай — сердце дракона! Это же гордость твоей коллекции ингредиентов, да, Соня?
-Гордость-то гордость, однако оно ещё ни разу не понадобилось никому из моих предков, начиная с бабушки. Я даже думала его выбросить, только жалко стало.
-Спасибо вам, — сказал герой, обращаясь к Соне. — У меня камень с души свалился. Если вам нужно чем-то помочь, то только скажите.
-Нет, мне ничего не нужно от друзей моего Каина, — сказала Соня, немного смутившись. — До завтрашнего дня можете чувствовать себя как дома.
Она подошла к столу и начала замешивать тесто, чему герой было несказанно рад. Каин отвёл его в дальний уголок и начал разговор.
-Ну, как тебе моя Соня? — сказал он тихо с чувством гордости. — Умница, да?
-Это точно, она — наша спасительница, — улыбаясь, ответил герой. — Я теперь думаю о том, чтобы увести её у тебя.
-Я бы мог тебе пригрозить или вызвать на дуэль, но не буду. У тебя нет ни малейшего шанса, ты только посмотри на себя.
-Внешность — не главное. К тому же я выиграю хитростью. Завтра утром я разбужу тебя и скажу, что проезжающему мимо бродячему цирку не хватает клоунов. Ты не устоишь и побежишь их догонять, а я утащу Соню куда-нибудь подальше.
-Ха-ха, отличный план, — улыбаясь, сказал Каин и похлопал героя по плечу. У них обоих сейчас было отличное настроение, ведь они выбрались из смертельной передряги самым, пожалуй, лучшим образом. Герой провёл оставшийся день, прогуливаясь по деревне и покупая нужные Соне для пирогов продукты и размышляя о будущих планах. Кровать в избе была одна, так что герою пришлось спать на полу, что нисколько не испортило его отличного настроения.

-Пейте медленно, маленькими глоточками.
Герой и Каин послушно выполнили наставление Сони и выпили противоядие. Оно оказалось на вкус лучше, чем они ожидал.
-Ну, вот и конец истории, — сказал Каин, громко поставив пузырёк на стол. — Какие у тебя планы?
-Поеду на юг и поищу работу, — ответил герой. — Я бы остался в этих местах, вот только боюсь, что члены братства попытаются меня убрать, если увидят.
-Я тоже об этом подумал, поэтому мы с Соней решили через неделю двинуться в другую деревню на востоке. Говорят, что их травница умерла, так что деньги на первое время у нас будут.
-А как тут будут без травницы?
-Соня передала свои записи одной девушке, которая иногда приходила к ней поучиться, так что тут тоже никто не пропадёт.
-А сам ты чем будешь заниматься?
-Я бы ещё побыл наёмником, вот только решил, что пора остепениться.
-Всё ты врёшь. Готов поспорить, что Соня сказала, что больше не пустит тебя, если ты ещё раз уйдёшь.
-Всё-то ты знаешь, — сказал Каин с улыбкой. — Да, ты меня раскусил. Я бы ещё покуралесил по дорогам, но Соню больше терять не хочу.
-Тогда становись кузнецом, это же у тебя в крови.
-Если я так сделаю, то боюсь, что если наткнусь на могилу своего отца, он вылезет оттуда и задушит меня.
Герой и Каин посмеялись немного и попрощались, пожелав друг другу всего самого наилучшего.

Герой тихо сидел на берегу, закинув удочку в озеро. После того как он покинул дом Сони, он искал работу для наёмника, однако не нашёл, а есть хотелось. Тогда герой устроился в местную оружейную лавку уборщиком. Платили мало, зато была крыша над головой и бесплатный завтрак. Герою понравилась семья хозяина лавки, поэтому он решил принести им на ужин рыбы. И поел, и доброе дело сделал. А когда совсем надоест сидеть в городе, он планировал снова двинуться навстречу приключениям.
Герой плохо спал этой ночью из-за выступившей зудящей сыпи, поэтому немного задремал. Вдруг его резко дёрнуло вперёд. Он решил, что это была рыба, однако поплавок стоял на месте. Герой потряс головой, прогоняя дрёму, и свалился набок. Глаза застилал туман, а в груди вдруг резко начался настоящий пожар. Герой разрывал руками рубашку на себе, царапал грудь до крови, пытаясь подобраться к источнику очага, но он лишь разгорался сильнее. Агония продолжалась ещё несколько минут, после чего герой перестал двигаться и испустил дух. Перед смертью он вспомнил Каина и Соню, которая вскоре будет наблюдать, как её возлюбленный корчится в предсмертных муках.

Соня и Каин весь день провели в суете. Завтра они планировали переезжать и решили заранее собрать все вещи. Каин привык к дороге, а вот Соня немного волновалась.
-Как же ты будешь делать зелья, если оставляешь книгу тут? — спросил Соню Каин.
-Эту книгу я переписала с той, что передавалась в нашем роду из поколения в поколение. В ней не все зелья, а только те, которые общеизвестны. А оригинал книги я возьму с собой, в ней хранятся все секреты нашего рода.
Каин делал вид, что собирает посуду, но на самом деле он отлынивал от работы и тихо перелистывал книгу, смотря, в основном, только на картинки. Он остановился на минуту на одной из страниц, после чего начал разговор.
-Соня, — сказал он и повернулся к ней, чтобы видеть её лицо. — Я нашёл рецепт нашего противоядия, и тут написано, что для одного человека нужно целое сердце дракона, а не половина. Как ты это объяснишь?
-Эээ… — начала Соня неуверенно. — Да в этой книге постоянно что-то путают. Мне моя бабушка рассказала о неточностях в рецептах, это одна из них.
-Так почему бы не исправить её? Зачем ты переписала рецепт с ошибкой?
-…
-Я знаю, когда ты обманываешь.
Соня стояла, виновато опустив голову, и заплакала. Но она смогла собраться и мокрыми глазами с уверенностью посмотрела на Каина.
-Я спасла тебя от верной смерти, чего ты ещё хочешь то меня? Ты не умрёшь, а это главное.
-Так значит, сердце было в зелье только у меня?
-Да, я никак не могла спасти твоего друга.
-Никак! — разозлился Каин. — Ты должна была об этом сказать! Мы бы отправились на поиски ещё одного сердца или разделили бы его пополам!
-Если бы разделили, то умерли оба! — Соня тоже перешла на крик. — А за другим сердцем ты куда собрался идти? За неделю ты бы не добрался до столицы, где могли бы продаваться сердца дракона, да и сомневаюсь я, что они там есть!
-Тогда бы мы сами убили дракона!
-Дурак! В наших местах уже десять лет не было драконов! Даже если бы вы его нашли, то погибли бы!
-Но так же нельзя! Он там умирает, а я ничем ему не помог.
-Мы не могли ему помочь. Я сделала всё, что могла — дала ему неделю жизни с уверенностью, что всё худшее позади.
-… Нельзя так, нельзя, — сокрушался Каин.
-Послушай, — Соня подошла к нему и обняла. — Я спасла тебя, потому что ты мне дорог. Я хотела спасти твоего друга, но это было невозможно. Да и какой он тебе друг? Ты его знал пару дней, почему ты так за него переживаешь?
-Он был хорошим парнем, — немного успокоившись, сказал Каин. — Я почти уверен, что на него можно было положиться.
-А вдруг нет? Может, он специально притворялся таким, чтобы ты ему помог. У него же не было плана, он просто привязался к тебе, а ты считаешь, что мы были обязаны ему помочь.
-Может, ты и права…
-Конечно! Мне его немного жаль, но я уверена, что в такой же ситуации его девушка поступила бы точно так же… Давай собираться дальше.
На следующий день они переехали в другую деревню. Каин выпил за упокой души героя и ещё пару дней находился в скверном настроении, однако жизнь шла своим чередом, и Каину нужно было идти за ней, не оглядываясь назад.

-Нет, я не пойду, — ответил герой. — Это слишком рискованно.
-А надеяться на честность людей, которые тебя отравили, не рискованно? — спросил Каин, немного расстроившись.
-Делай так, как считаешь нужным. Лучше я буду думать о том, как выполнить задание, чем о том, что через неделю я, скорее всего, умру.
-Ладно. Я пройду с тобой ещё немного, а потом сбегу ночью. Если спросят, то скажи, что я в пещере погиб.
Друзья по несчастью ещё несколько часов шагали в сторону пещеры, разговаривая на самые разные темы, и устроили привал. Так как еды им не дали, они были вынуждены побродить по лесу в поисках ягод. Когда уже совсем стемнело, герой и Каин легли спать. Героя немного расстроило то, что он останется один, но умолять Каина остаться он не собирался…
-Помогите… Воды…
Герой открыл глаза и повернулся в ту сторону, откуда были слышны стоны. Он заметил, что уже наступило утро, так что Каина поблизости быть не должно, но корчился на земле именно он.
-Что с тобой? — спросил герой, чувствуя нарастающую тревогу.
-Похоже, что яд… яд действует… — тихо проговорил Каин. — Они прокололись… Мы умрём раньше…
-Не может быть! — крикнул герой, больше стараясь убедить в этом себя, чем Каина. Он почувствовал, как его начинает тошнить. Героя охватил страх, он весь покрылся холодным потом.
-Вот так… так я и умру… — грустно сказал Каин. — Пожалуйста, если успеешь, похорони меня под этим деревом… А на дереве нацарапай… нацарапай слова: «Человек, разыгравший меня как ребёнка!»
Герой резко поднял голову и посмотрел на Каина. Его гримаса страданий превратилась в ухмылку. Когда их взгляды встретились, Каин не выдержал.
-ПХА-ХА-ХА-ХА! Ну у тебя и рожа! «Не может быть!» — передразнил героя Каин и снова залился смехом.
-Это совсем не смешно, придурок, — сказал герой с яростью, хотя сейчас он чувствовал облегчение. Страх овладел им настолько, что он и вправду поверил, что умирает.
-Ты — лучший напарник, который мог мне попасться, — сказал Каин и похлопал героя по плечу. — Наивный, впечатлительный, а твоё лицо… Я эту историю внукам буду рассказывать.
-Если доживёшь до внуков. Ты же хотел уйти, так почему всё ещё тут?
-Я передумал. Нет гарантии, что мне смогут помочь, если я сбегу.
-Ты же думаешь, что нас обманывают, и никакого яда нет.
-Но риск слишком велик. К тому же, если нас обманывают, то вдвоём остаться в дураках не так уж и обидно.
-Если ты решил идти со мной, то прекращай эти свои шуточки. В следующий раз я тебя ударю за такое.
-Да расслабься ты. Ладно, пойдём к пещере.
Герой и Каин продолжили идти по карте. На ночлег они остановились совсем рядом с пещерой, так что уже через пол часа они стояли перед входом.
-После вас, — сказал Каин и отступил в сторону.
-Подожди, — остановил его герой и достал из кармана два пузырька с зелёной жидкостью. — Члены братства дали нам эти зелья, помнишь? Будем их пить?
-Ты что, идиот? Я им совершенно не доверяю.
-Но тебе же всё логично объяснили — если мы уже отравлены, то ещё нас травить нет смысла. К тому же они заинтересованны в успешном выполнении задания, поэтому и помогают нам.
-А вдруг это проверка на дурака? Если человек пьёт зелье из рук того, кто его отравил, то он ни на что не годен, а поэтому бесполезен.
-Что за глупости?
-… Не знаю, мне интуиция подсказывает, что лучше их не пить.
-Я вот что думаю — если нам дали два пузырька, то на одного человека нужен один. Я выпью сначала половину, и посмотрю, что со мной случится. Если мне станет плохо, то я вызову у себя рвоту… или ты вызовешь. Всё понял?
-Понял.
Герой вынул из пузырька пробку и понюхал зелье. Пахло оно мёдом, корицей и грязными носками. Герой зажал нос и быстро выпил половину зелья.
-Ну как? — озабоченно спросил Каин. — Если что, я рвоту только пинком в живот умею вызывать.
-Нужно было раньше предупреждать, — сказал герой. -… Пока я ничего не чувствую.
Через несколько секунд Герой заметил, что над головой Каина летает муха. Она передвигалась очень медленно. Каин поднял руку, чтобы отмахнуться от неё, но и его рука передвигалась будто в киселе. Герой без труда схватил муху двумя пальцами и аккуратно положил её в открытый рот Каина.
-Тфу… Кхе-кхе-кхе… Ты что творишь? — спросил возмущённый Каин.
-Ты же любишь шутки и розыгрыши, — улыбаясь, ответил герой. — Мне показалось, что это смешно.
-Ладно, но счёт всё ещё 2-1, в мою пользу. Похоже, твои рефлексы и вправду улучшились. Пожалуй, я тоже выпью зелье.
Справившись с зельем, герой и Каин вошли в пещеру. В ней было темно, но зелье действовало и на глаза тоже, поэтому путники привыкли к темноте за несколько секунд. Они старались двигаться как можно тише, заранее обнажив мечи. Герой ещё раз посмотрел на изображение грибов и показал его Каину. Ничего похожего они пока не видели, поэтому продолжали заходить всё глубже. Через минуту до них донёсся громкий смех нескольких мужчин. Герой посмотрел на Каина. Тот кивнул в знак того, что тоже это услышал. Они продолжили идти ещё более осторожно.
-Что за бред ты несёшь? — донёсся грубый мужской голос.
-Так всё и будет, — теперь говорил другой мужчина, голос которого был повыше. — Сейчас у нас правят короли, но народ не сможет долго так жить, и тогда наступит демократия.
-Демо… Что?
-Власть народа! Будут править не зажравшиеся монархи, а обычные люди, как мы с вами!
-Ты откуда понабрался таких глупостей?
-Мне это сказал один философ… Перед тем, как я его задушил.
Герой и Каин, скрываясь в тени, хорошо рассмотрели своих противников. Их было семеро, пятеро из них сидели у костра, а двое лежали у дальней стены. Компания залилась смехом, так что лучшей возможности напасть не было. Герой дал отмашку и рванул вперёд. Он побежал на тех, что были слева, а Каин занялся другими. Зелье всё ещё действовало, так что у разбойников не было ни единого шанса. Они только начинали тянуться к оружию, когда их головы слетали с плеч. Когда со всеми разбойниками у костра было покончено, герой и Каин почти одновременно пригвоздили мечами остальных, которые только успели встать.
-Я за такое зелье отдал бы всё своё чувство юмора! — сказал Каин, очищая от крови меч.
-Это была бы самая нечестная сделка в истории, — прокомментировал герой.
-Ты просто зави… ОСТОРОЖНО!
Герой успел повернуть голову и заметить, что арбалетный болт уже летит в нескольких метрах от него. Он машинально закрыл голову руками, отлично зная, что это его не спасёт…
ДЗИНЬ.
Герой открыл глаза. Перед ним зависло в воздухе лезвие меча Каина, которым тот отбил болт. Осознав, что сейчас произошло, герой взял свой меч и со всей силы метнул его в последнего разбойника. Лезвие рассекло тому голову.
-Спасибо, — сказал герой, немного отдышавшись. — Правда, я очень признателен.
-Видишь, я хорош не только в юморе, — улыбнувшись сказал Каин и похлопал героя по плечу. — Мы оба получили хороший урок — почаще оглядывайся. Ладно, давай искать грибы.
Герой и Каин начали осматривать пещеру. Они нашли пару мест, где росли грибы, но все они были очень маленькими.
-Я нашёл тело одного из членов братства, — сказал Каин после минуты поисков. — Я его обыщу, вдруг все грибы у него в сумке.
Так и оказалось. Герой взял полную сумку грибов и нацепил себе на пояс, а Каин продолжал обыскивать тело.
-Мы же нашли грибы, что тебе ещё нужно? — спросил его герой.
-Мне нужна информация. Я хочу знать об этом братстве как можно больше… Ага! Я нашёл его дневник.
Герой взял дневник и начал просматривать его с самого начала, а Каин продолжал обыск. Через несколько минут герой наткнулся на интересные записи.
-Послушай, — сказал он Каину и начал читать вслух. — «Сегодня мне сказали, чтобы завтра я снова отправлялся в пещеру за fungus viridis. Ненавижу это занятие. В пещере холодно, темно и страшно, да и идти до неё неблизко. Я спросил у брата Камэо, зачем вообще эти грибы нам нужны. Он ответил, что из них делают противоядие для наших рабов, а совет как раз хочет завербовать новых. Я не смею сомневаться в правильности решений, принятых советом, но мы же всё равно убиваем всех рабов, когда придёт время. Зачем вообще тогда нужно это противоядие? Но оно точно существует. Я своими глазами видел, как из тюрьмы привели двух рабов, одному из которых дали противоядие, а другой был недостоин, так что он просто смотрел. Первый на следующий день отправился выполнять другое задание, а второй скончался прямо там, покрытый жуткой красной сыпью. Этот раб так кричал, что я не выдержал и сбежал, хотя мне нужно было сообщить тюремщику об опасности затопления нижнего уровня. Не проще ли пользоваться рабами неделю, а потом бросать в канаву, чтобы они там сдохли? Тогда нашим алхимикам не нужно будет трудиться над противоядием, а мне — ходить в эту проклятую пещеру. Так или иначе, от похода мне не отвертеться.»… Это последняя запись
-… Плохи наши дела, — после продолжительного молчания сказал Каин. — Значит, нам всё равно нужно будет сбегать, иначе нас убьют.
-Да, но я не могу понять одного — как они сдерживают людей от побега после того, как дадут им противоядие? Тут ясно написано, что один из пленных выполнял ещё одно задание, будучи уже не отравленным.
-Возможно, что за эту неделю они ищут другие рычаги давления на человека. Они собирают о нём информацию и дальше шантажируют угрозой членам семьи, отбиранием всего имущества и подобными вещами.
-… Тебя можно чем-нибудь таким шантажировать?
-Нет, — ответил Каин. — Своих родителей я давно не видел и не поддерживал с ними связь, так что их будет почти невозможно найти.
-А любимая девушка у тебя есть?
-Есть одна… Я к ней и шёл сюда, вот только чёрт меня дёрнул последнее задание взять, чтобы не с пустыми руками к ней приходить. Но с ней я пробыл недолго, она была для меня очередной девкой, которая влюбилась в меня по уши. Я совсем недавно понял, что я потерял, уйдя от нее, поэтому и решил вернуться. Я даже не знаю, примет ли она меня… Сомневаюсь, что братство узнает о нашей связи. Я хотел убежать к ней, но теперь точно не буду этого делать. Не хочу подвергать её опасности из-за своей собственной ошибки.
-Если наши догадки на счёт шантажа верны, то братство не будет давать нам противоядие, а просто подождёт, пока мы умрём.
-Значит, нам придётся взять его силой.
-Верно, нам нужно будет собрать как можно больше информации об их логове, а потом нанести удар и забрать противоядие.
-А как мы это сделаем? — растерянно спросил Каин. — Мы же не знаем, где находится их база.
-Значит, мы начнём побег, когда будем внутри.
-Тогда нам нужно будет пронести оружие, без него нас быстро убьют.
Герой и Каин посидели несколько минут в раздумьях. Им нужно будет раскрыть себя прямо в логове врага, найти противоядие, не имея ни малейшего представления о его местоположении, и выбраться оттуда живыми.
-У меня есть план, — нарушил молчание герой. — Давай пока притворимся, что ничего этого не знаем, и просто выполним задание. Пока нас будут вести в клетку, попробуем запомнить, как нас вели, попытаемся уловить звуки и запахи, которые нам потом помогут сориентироваться. Ещё посмотрим, насколько тщательно нас будут обыскивать.
-А дальше что?
-Будем ждать следующего задания. После его выполнения попробуем спрятать у себя оружие и зелья, если нам их дадут, и пронести в логово братства. Если нас раскроют при обыске, то начнём сопротивление, если же нет, то попытаемся вырубить охранников у нашей камеры, а потом можем даже переодеться в их одежду и притвориться членами братства. Как тебе план?
-Может сработать, но в нём есть один изъян — у нас может и не быть второго задания.
-Ты прав, тогда мы обречены. Но я не могу придумать ничего лучше этого. У тебя есть идеи?
-… Нет, — признался Каин. — Давай следовать твоему плану.
-Хорошо, — кивнул герой и бросил дневник в огонь.
-Ты что делаешь? — спросил Каин и схватился за голову. — Его же будут обыскивать!
-Это личный дневник. Я сомневаюсь, что кто-то знает о его существовании. А вот если его найдут у трупа, то они могут предположить, что мы его прочли и узнали их планы. Ты лучше закидывай тело на спину и пойдём.
-А ты будешь отдыхать что ли?
-Нет, — ответил герой и похлопал рукой по сумке. — Я буду нести грибы. Они такие тяжёлые, ты себе не представляешь.
-Будем нести его по очереди, — отрезал Каин, взваливая не самый худой труп себе на плечи.
-Ладно, ладно, только пошевеливайся, а то опоздаем.

Герой и Каин поспели как раз вовремя. Не успели они положить труп члена братства и отдохнуть, как за ними уже пришли.
-Грибы у вас? — спросил человек в капюшоне.
-Да, и грибы, и ваш брат, — ответил герой и показал на труп.
-Очень хорошо, встаньте перед нами.
Герой и Каин выполнили приказ. Двое членов братства начали их обыскивать. У героя сразу же сорвали с пояса сумку с грибами, а потом начали проверять карманы.
-Вы воспользовались зельями? — спросил тот, кто обыскивал героя.
-Да, — хором ответили путники.
-А где пустые пузырьки?
-Я их выбросил, — ответил герой.
После его слов им приказали снять одежду. Теперь один из членов братства осматривал друзей по несчастью, а другой полностью прощупал каждый сантиметр их одежды.
-В следующий раз сохраняйте пузырьки, — сказал сопровождающий, спустя несколько минут осмотра.
-Могли бы нас предупредить, — недовольно бросил Каин, одеваясь.
Когда герой и Каин собрались, им опять надели повязки на глаза, связали руки и повели в сторону базы. Герой пытался запомнить каждый камень под ногами, каждое изменение ландшафта. Через пятнадцать минут он почувствовал сырость, которая характерна для пещер и подземелий. Прошло ещё пять минут, и путники оказались в камере, где с них сняли повязки.
-Хорошо поработали. Через час я принесу вам еды.
-Мы же выполнили задание, почему нас не отпускают? — спросил Каин, не очень-то надеясь на успех.
-Одного задания мало, чтобы вас отпускать. Вы проживёте ещё несколько дней, так что ждите следующего, а потом посмотрим.
-… Ты заметил что-нибудь по пути? — спросил герой Каина, когда охранник ушёл.
-Я не уверен, но мне кажется, что по лестницам мы спустились метров на восемь вниз. Если потолки здесь везде одинаковы, то мы должны быть на третьем подземном уровне.
-Значит, что в этой базе минимум четыре этажа?
-Похоже, что да, но не всё так плохо. Лаборатория всё равно должна быть на самом верху, ведь им нужно как-то проветривать помещение, а легче всего провести вентиляцию поближе к поверхности.
-Хорошая мысль, — сказал герой, искренне удивлённый внимательностью и сообразительностью Каина.
-Как я и говорил, я хорош не только в юморе. А ты что заметил?
-Я не смог найти ничего необычного по дороге на базу, но почти у самого входа я почуял странный запах, похожий на тот, которым пахло зелье.
-Получается, что моя догадка верна, и лаборатория находится на первом уровне.
-Похоже на то… Теперь об обыске. Они на мне каждый сантиметр прощупали!
-На мне тоже. Но они стали бдительнее, когда ты не смог показать им пузырьки от зелья. Возможно, они не будут так тщательно обыскивать нас, если мы их сохраним.
-В следующий раз так и сделаем.
-Но зелье будет совсем не лишним при побеге, — заметил Каин.
-Когда я выпил половину порции зелья, мои рефлексы улучшились так же, как и когда я выпил всё. Я думаю, что количество влияет только на продолжительность эффекта, а значит, мы можем найти маленькую ёмкость, залить в неё зелье, попытаться спрятать…
-И принять его, когда станет совсем жарко — закончил Каин.
-Осталась проблема с временем начала побега. Мы не поняли, где находится их база, а значит начать сопротивление при встрече сопровождающих будет глупо.
-Ждать, когда нас заведут в клетку тоже не вариант — тут дежурит третий человек, который всегда стоит рядом с дверьми с ключом.
-Лучшим вариантом, я думаю, будет начать сопротивление в этом подземелье, как только мы спустимся по лестнице.
-Тогда мы не будем знать, где стоит этот третий, а нам нужно будет быстро и вслепую обезвредить всех охранников.
-Тогда будем ждать скрипа двери в нашу клетку — это будет сигналом. В этот момент каждый их нас должен будет ударить головой сзади идущего человека, а потом…
-Что потом? — спросил Каин.
-Не знаю, наши руки будут связаны сзади, а повязки всё ещё будут на глазах. Даже если мы вырубим тех двоих, третий успеет среагировать и, как минимум, позвать на помощь…
Герой внимательно осмотрел всё помещение, стараясь хоть что-то придумать.
-У меня идея! — крикнул он, спустя несколько минут.
-Потише ты, — шикнул на него Каин. — Хочешь, чтобы нас застукали за разработкой плана побега?
-Видишь тот факел? — спросил герой и указал Каину на дальнюю стену.
-Вижу, а дальше что?
-Тот, кто из нас пойдёт ближе к нему, должен будет «случайно» толкнуть своего сопровождающего к этой стене. Если повезёт, то тот загорится, и ему уже будет не до обвинений, а нам останется вырубить только двоих.
-Это всё хорошо, вот только горящий будет орать так, что вся база услышит. Даже если мы вырубим оставшихся, сюда всё равно сбежится куча народу.
-Тем лучше! Нам нужно будет как-то пронести с собой что-нибудь острое, и, пока члены братства будут помогать горящему бедняге, мы сможем подрезать свои путы.
-А про обыск ты забыл?
-Мы пронесём лезвие во рту, — сказал герой, довольный своим планом.
-А как ты с лезвием во рту будешь докладывать об успехе задания?
-… Тогда только ты пронесёшь, а я буду с ними говорить.
-А что мне с ним делать? Как я его использую, если у меня руки за спиной?
-Ты выплюнешь его мне в руки.
-… Вслепую?
-Другого выхода нет. Ты подойдёшь ко мне сзади, а когда упрёшься мне в затылок, выплюнешь лезвие. Я попытаюсь поймать его.
-… А что мы будем делать дальше? — спросил Каин.
-Я буду быстро резать верёвку и слушать, что происходит. Я думаю, что на нас мало кто будет смотреть, когда в комнате будет заживо гореть человек. Мы дождёмся, пока в комнате не останется один охранник, а потом нападём на него. Если я уже успею освободиться от пут, то всё будет проще, если же нет, то попробуем по звуку определить, где он находится и вместе нанести ему удар. Дальше будем импровизировать.
-… Мне план не нравится, он очень ненадёжный, — заключил Каин. — Давай попробуем придумать что-нибудь другое.
-Давай, — согласился герой. Его план ему нравился, но он тоже понимал, что для успеха всё должно быть выполнено идеально.
Прошло ещё два дня, на протяжении которых Каин и герой обсуждали возможные планы побега каждый раз, когда охранник покидал свой пост. Но каждый новый план казался невероятнее предыдущего. Они обсуждали и возможность напасть посередине дороги в камеру, но слишком опасались того, что враг может окружать их там со всех сторон, и вариант с тем, чтобы одному из них притвориться больным или раненым, но тогда они разделятся, к тому же братство могло решить не лечить больных, а оставить их умирать или добить. Так ни к чему и не придя, герой и Каин решили следовать первоначальному плану. Им осталось только дожидаться, когда им дадут следующее задание.

-Вставайте! — велел властный голос.
Герой открыл глаза и увидел, что к их камере подошёл один из членов братства. Каин тоже проснулся.
-У вас появилось новое задание. Вы должны сопроводить телегу с грузом, которая направляется в соседний город.
-И всё? — спросил герой после небольшой паузы.
-У нас есть основания полагать, что наши враги разузнали о доставке, поэтому совет решил отправить телегу с хламом по самому очевидному пути, а в это время настоящий груз будет доставлен другим путём.
-Значит, нам незачем охранять груз, нам нужно только сделать вид, что там что-то ценное? — спросил герой.
-Вы должны защитить возчика и убить как можно больше наших врагов. От этого зависит то, дадим мы вам противоядие или нет.
-Сколько ещё человек с нами будет?
-Только вы и возчик.
-Что?! — вскрикнул Каин. — Вы хотите, чтобы мы вдвоём отбились от спланированной атаки? Я сомневаюсь, против нас выйдет два воина, скорее двадцать.
-Вы, похоже, забыли, что у вас нет выбора, — сказал человек в капюшоне со злой ухмылкой на лице. — Нам нужно, чтобы вы отвлекли внимание наших врагов, а остальное не так важно.
-Значит, это самоубийственная миссия? — тихо спросил герой.
-Можно и так сказать.
-… А зелья нам выдадут, чтобы у нас был хоть какой-то шанс?
-Зелья и оружие мы вам выдадим, у нас их много… Если больше вопросов нет, то отходите к дальней стене.
Героя и Каина вновь вывели к их прошлому месту встречи, только теперь посередине дороги стояла средних размеров телега, запряжённая двумя лошадьми. Им выдали зелья(те же, что и в прошлый раз), оружие и вновь приказали отвернуться на некоторое время.
-Что теперь будем делать? — спросил Каин. — Мы же не можем…
-Тихо, — шикнул герой и указал на телегу. — Там же есть возчик, он может услышать нас.
-Но нам нужно обсудить дальнейшие действия.
-Эй! Чего стоите?! — донёсся до них женский голос. Герой и Каин повернулись к тележке и увидели того, кто ей управляет, а точнее ту. Она была одета в ту же форму, что и другие члены братства, вот только капюшон не мог удержать её пышной копны волос.
-Мы готовы отправляться, — сказал Каин, ухмыляясь. Герой понимал, к чему всё идёт. Телега двинулась, а Каин наклонился к уху героя.
-Я попробую приударить за ней, вдруг мы что-нибудь ещё разузнаем.
-Только не веди себя слишком подозрительно.
-Не волнуйся, я использую всё своё обаяние, она будет моей уже к этому вечеру, — уверенно сказал Каин и ускорился, чтобы поравняться с их спутницей. За эти два дня Каин ни разу не улыбнулся, сидя за решёткой. Герой начал беспокоиться, что это яд понемногу на них действует, но оказалось, что для счастья его напарнику нужны только воля и девушки. Самому же герою было не очень весело. Он думал о том, какими бессердечными нужно быть, чтобы отправить на это задание такую молодую девушку.
-Как тебя зовут, красавица? — спросил Каин слащавым голосом. Герой решил держаться немного позади, чтобы не мешать «мастеру соблазна».
-Мне не разрешено с вами разговаривать, — хладнокровно ответила девушка.
-Если бы ты не хотела разговаривать, то не сказала бы сейчас ни слова. Сжалься над нами, нам, возможно, осталось жить ещё пару дней, а я хочу перед смертью ещё разок приятно провести время в компании такой очаровательной девушки.
-…
-Ты не представляешь, какой этот тип зануда, — сказал Каин и указал на героя. — Мы целыми днями сидим в камере, а он молчит. Однажды я провёл сорок часов в шкафу любовницы, так даже там было веселее.
-Хи-хи-кхм… — хихикнула девушка, но сразу же взяла себя в руки. Каин повернулся к герою и показал ему большой палец. Герой хотел показать, куда он хочет засунуть ему этот палец, но Каин уже отвернулся и продолжил разговор.
-Да брось ты, кто узнает, что ты с нами заговорила? Мы уже отъехали достаточно далеко, так что позволь нам вновь услышать твой ангельский голосок.
-… О чём мне с вами разговаривать? — решилась ответить она. — Вы не члены братства, а значит, вы не сможете рассказать мне ничего полезного.
-Полезного? — недоуменно спросил Каин. — Зачем тебе от нас что-то полезное? Ты молода и красива, неужели тебя не тянет пообщаться с симпатичным парнем?
-…
-Ты же сама знаешь, что на этом задании мы почти гарантированно умрём, так зачем ты сдерживаешь себя?
-Умрём? — недоуменно спросила она. — Что за бред ты несёшь? Совет никогда не будет рисковать жизнями своих послушников понапрасну. Я везу важный груз, а вы должны меня защищать.
-Почему же тогда нас всего двое? — вмешался в разговор герой.
-Чтобы враги не заподозрили, что в телеге что-то очень ценное.
-А враги ничего не заподозрят, когда увидят твою одежду?
-…
-Извини, но тебя обманули. Нам рассказали, зачем мы здесь. Эта повозка — отвлекающий манёвр. Настоящий груз сейчас перевозят по другому пути, а мы должны стать жертвами этих ваших «врагов».
-Неправда! Вы рабы, вот вас и запугали этими словами!
-Зачем нас запугивать, если мы обречены? Нам сказали, что качество нашей работы будешь оценивать ты. Знаешь как? Ты должна будешь сказать, сколько врагов убил каждый из нас. Но тебя об этом даже не предупредили, что явно показывает степень их их оценку наших шансов на успех.
-Я не верю вам! — крикнула девушка. По её голосу было ясно, что она почти плачет. — Совет ещё ни разу не позволил кому-то из послушников умереть.
-Мы своими глазами видели труп одного из ваших. Нашим прошлым заданием был сбор каких-то грибов…
-Что?! — вскрикнула девушка и уставилась на героя.
-В пещере, где растут грибы, мы нашли труп одного из ваших.
-… Это входило в обязанности моего отца, — всхлипывая, сказала девушка, а Каин, воспользовавшись случаем, сел рядом с ней и приобнял. Она не сопротивлялась.
-А где сейчас твой отец? — спросил герой, чувствуя, что девушка уже забыла про все правила, включая запрет на разговоры.
-… Мне сказали, что совет отправил его в другую страну, так что он вернётся не скоро…
-Они обманули тебя, твой отец мёртв.
-Неправда! Может, это был не он! Может…
Герой начал вспоминать, какие записи делал тот человек в своём дневнике. Он упоминал какую-то девушку. Кажется, он радовался тому, что она поднялась в иерархии братства.
-У того человека был с собой дневник… Тебя зовут Кассандра, да?
Девушка издала пронзительный крик и начала плакать навзрыд. Каин укоризненно посмотрел на героя и сильнее прижал Кассандру к себе.
-Не стесняйся никого, плачь, — успокаивал он девушку. — Мы понимаем тебя. Нас тоже обманули эти подонки из братства.
Так они двигались ещё несколько минут. Лошади, видимо, часто ходили этим маршрутом, поэтому шли по дороге сами. Солнце уже доставало своими лучами только до верхушек деревьев.
-Значит, им нужно, чтобы мы тут погибли? — спросила Кассандра, успокоившись.
-Мне кажется, они хотят сохранить миф о том, что они заботятся обо всех послушниках, — начал герой. — Рано или поздно ты бы узнала, что твой отец погиб, поэтому они решили избавиться от тебя, ну а нас им попросту не жалко.
-Что произошло с моим отцом?
-Похоже на то, что его убили разбойники. Тело мы нашли в пещере, а потом отнесли его людям из братства.
-Когда вы принесли его?
-Три дня назад.
-… Обычно я работаю в госпитале, но в тот день меня отправили собирать травы.
-Всё сходится, — заключил герой.
-Отец с детства меня учил, что братство — самое лучшее место, куда мог попасть человек. Он говорил, что только совет знает истину, которой он поделится со всеми верными послушниками. Я верила в это, но мне не нравились их методы. Я не должна была знать о рабах, но отец проговорился. Я говорила папе, что это жестоко, но он убеждал меня, что рабы — преступники и отбросы общества, что их нужно ненавидеть и презирать.
-Мы самые обычные люди, — сказал Каин. — Просто мы попались в их ловушку и выпили яд, который обрёк нас. Если мы откажемся выполнять их задание, то нам не дадут противоядие и мы умрём.
-Кстати, ты знаешь что-нибудь об этом? — спросил герой.
-Нет. Я даже о вашем существовании должна была узнать только сегодня, — ответила Кассандра. — Извините, я не могу вам помочь.
-Ты не права, мы можем помочь друг другу.
-Как? — спросила Кассандра и широко раскрыла глаза.
-Останови лошадей, сейчас поговорим об этом.

Кассандра села на землю и начала рисовать план базы братства по просьбе героя.
-Я всего лишь медсестра, поэтому у меня есть допуск только на первый и второй уровень, — начала пояснять она. — На первом находится лазарет, где я работала, и жилые помещения. Тут есть ещё столовая, кухня и склад продуктов.
-А лаборатория находится не там? — спросил герой.
-Нет, от лаборатории иногда так несёт, что есть было бы невозможно. Она расположена на втором уровне.
-Тогда покажи, что находится на нём.
-Здесь есть склад ингредиентов, в который я относила собранные травы. Ещё тут находятся камеры для испытаний и сама лаборатория…
-Что за камеры для испытаний? — перебил её Каин.
-Наши алхимики… алхимики братства часто изготавливают новые виды взрывчатки, которые они проверяют в этих камерах. Но я теперь не удивлюсь, если там проводили эксперименты на людях.
-Продолжай, Кассандра, — вернул её к теме герой.
-Да. Лаборатория — самое дальнее от входа помещение. По этой схеме видно, как к ней пройти
-А следующие уровни?
-На них у меня нет доступа. Я только слышала от отца, что на третьем уровне находятся арсенал и спальни для охраны, а на четвёртом — тюрьма для рабов.
-Спасибо, ты нам очень помогла, а на последних уровнях нам всё равно ничего не нужно.
Кассандра кивнула и улыбнулась. Герой уже раздумывал о новом плане побега, в котором он использует знания, полученные от их спутницы. Каин же не сводил глаз с Кассандры, но слушал внимательно.
-Так что нам теперь делать? — спросила Кассандра после минутного молчания.
-Давайте обсудим план побега, — сказал герой и сел поудобнее. — Кассандра, тебе мы тоже поможем сбежать.
-Зачем ей план побега? — спросил Каин. — Она прямо сейчас может просто встать и направиться куда подальше от этих сволочей.
-Но они будут её преследовать. Если она расскажет кому-нибудь о местонахождении их базы, то у них могут возникнуть проблемы.
-А что ты предлагаешь? Ты хочешь, чтобы она вернулась к этим сумасшедшим и убегала с нами? Зачем? Пусть бежит сейчас.
-Мы инсценируем её смерть, а потом она будет спокойно жить где-нибудь подальше.
-А может, вы дадите МНЕ сказать? — вмешалась Кассандра.
-Говори, — хором ответили герой и Каин.
-Я бы не хотела возвращаться к ним, но и в страхе всю оставшуюся жизнь я жить я тоже не горю желанием… Я сделаю так, как вы посчитаете нужным.
Герой и Каин посмотрели на неё, переглянулись, снова посмотрели на неё…
-Что? — спросила Кассандра.
-Зачем ты вообще нас перебивала? — недоумевал герой.
-Да, ты говоришь, что сделаешь то, что мы решим, а мы и решали. Зачем ты вообще взяла слово?
Кассандра открыла рот от возмущения, демонстративно сложила руки на груди и отвернулась от них.
-Женщины… — проворчал Каин и улыбнулся. — Давай к делу. Как ты представляешь наш побег с Кассандрой?
-План всё тот же, до момента, когда мы освободимся. Потом мы бежим на первый этаж, где врываемся в спальни, хватаем Кассандру и начинаем выпытывать у неё, где находится лаборатория… Кассандра, ты слушаешь?
-Хм, — хмыкнула она возмущённо, но повернулась к ним.
-Так вот, — продолжил герой, — Мы выпытываем ответ, но она изображает верную послушницу и ничего нам не говорит, после чего мы делаем вид, что убиваем её.
-Как, задушим? — уточнил Каин.
-Как ей больше нравится, — ответил герой и посмотрел на Кассандру с улыбкой. Она улыбнулась в ответ, но после вспомнила, что обиделась, и состроила гримасу.
-Задушить будет проще всего, — рассуждал Каин. — Не нужно будет думать об имитации крови, звуках и так далее.
-Значит, задушим, — продолжил герой. — После этого другие послушники испугаются нас и расскажут о том, что лаборатория находится на втором этаже. А если не расскажут, то сами туда спустимся. Мы пойдём туда…
-А мне что делать? — возмущённо спросила Кассандра. — Пока вы там ходите по лабораториям, мне прикажете лежать на холодном полу, не двигаясь?
-… Мы можем притвориться совсем грязными бандитами и выкинуть «твой труп» на улицу, чтобы потом забрать с собой.
-Хорошая идея, — сказал Каин. — Я могу пойти вперёд, а ты вынесешь Кассандру… Нет, давай наоборот. Она же не сможет двигаться, так что я смогу схватить её за интересные места…
-Только попробуй! — пригрозила Кассандра и дала Каину смачный подзатыльник. — Потом пожалеешь, что не от яда умер.
-Да я же пошутил! Это просто шутка.
-Извини, Кассандра, но таков уж Каин, — сказал герой и улыбнулся. — Он искренне считает, что его шутки смешные. Бедняга…
-Подождите, а зачем грязным бандитам мой труп? Бандиты хоронят своих жертв? — искренне удивлялась Кассандра.
-Кхм, как бы тебе сказать… — начал герой. Он совсем забыл, что Кассандра росла в крайне изолированном обществе, поэтому могла знать об окружающем мире только по книжкам и вылазкам за травами. — Ты же знаешь, откуда берутся дети?
-Конечно, — ответила Кассандра и покраснела.
-А ты знаешь, что люди могут заниматься этим не для рождения потомства, а для удовольствия.
-Знаю, но это же труп… Даже такое бывает?
-В этом мире бывает и похуже, — ответил Каин и повесил голову. — Так что будем делать потом?
-Пойдём в лабораторию, возьмём противоядие и убежим, — ответил герой.
-Ты думаешь, что это будет так просто? Там же должна быть вооружённая охрана.
-По словам Кассандры, большая часть охранников должна быть на третьем уровне. Мы можем взять масляную лампу со стола дежурного в тюрьме и разбить её в проходе к лестнице. Так мы выиграем себе время, и нам останется прикончить только тех охранников, которые стоят на посту.
-А потом мы можем спалить весь этот сумасшедший дом, чтобы они больше не доставляли проблем.
-Не надо, прошу, — вскрикнула Кассандра. — Там есть хорошие люди, которых просто обманывали, как меня.
-Да, нет необходимости в лишних жертвах, — заключил герой. — Лучше просто сбежать.
-А почему вы не боитесь преследования? — спросила Кассандра.
-Лично я всю свою жизнь странствовал, — ответил Каин и посмотрел в небо. — Я и без преследования после этой истории смылся бы куда подальше и на одном месте не засиживался.
-Ты же говорил, что пришёл сюда за…
-Да, за деньгами, — громко перебил героя Каин и подмигнул. — Но деньги можно и в другом месте заработать.
Герой хотел напомнить Каину о девушке, к которой он хотел наведаться, но теперь понял, что его планы поменяли направление в сторону Кассандры.
-Ну так что, план ясен? — спросил герой у всех.
-Ясен, но мы ещё не решили, будем ли мы вообще брать с собой Кассандру, — ответил Каин. — Мы даже не знаем, как нас встретят. Если они хотели, чтобы мы погибли на этом задании, а мы вернёмся целыми и невредимыми, кто знает, что они сделают?
-Но если мы вернёмся без Кассандры или её трупа, то это будет крайне подозрительно.
-Но имеем ли мы право рисковать её жизнью, чтобы спасти свои?
Герой посмотрел на Кассандру. Её красивое лицо выражало сочувствие, от чего ему стало ещё сложнее принять решение.

-Ты прав, — сказал герой. — Она нам ничего не должна, пусть бежит, а мы с тобой будем придерживаться первоначального плана.
Кассандра молча кивнула в знак принятия такого исхода.
-План был хорош, но лишний риск нам ни к чему, — поддержал героя Каин и похлопал его по плечу. — Если Кассандра уйдёт сейчас, то мы будем ответственны только за свои жизни.
-Да, так нам будет спокойнее… Кассандра, если бы всё прошло гладко, когда мы должны бы были вернуться к братству?
-Завтрашним утром.
-Тогда нам нужно переночевать. Предлагаю сделать это прямо здесь.
-… Я не буду ночевать, — сказала Кассандра, глядя куда-то вдаль. — Я не смогу сегодня заснуть.
-Ты уйдёшь прямо сейчас? — удивлённо спросил Каин. — К-куда ты пойдёшь?
-Я не знаю, я же не заходила никуда дальше города. Попробую поискать какую-нибудь деревню, надеюсь, что меня приютят добрые люди.
-Понятно… Тогда удачи тебе. Направляйся на север, там есть несколько деревушек, где жителям не помешает лишняя пара рук.
-Спасибо вам за то, что открыли мне глаза. Я ещё не полностью осознала то, что вся моя жизнь была обманом, но больше я не хочу иметь с братством ничего общего… Я буду надеяться, что мы ещё когда-нибудь встретимся.
-До свидания, Кассандра, — сказал герой. — Пусть твоя новая жизнь будет такой, какой ты сама пожелаешь.
Кассандра улыбнулась им, помахала рукой и ушла в противоположном направлении от логова братства. Герой и Каин провожали её взглядами до тех пор, пока она не превратилась в точку на горизонте. После её ухода друзья по несчастью вновь вспомнили о своём незавидном положении и понурили головы.
-Вот она и ушла, — нарушил молчание Каин. — Чёрт, зачем ты её отпустил?!
-Что? — искренне удивился герой агрессивному вопросу Каина. — Ты же сам убеждал меня, что так будет лучше. Теперь я тоже так считаю, поэтому позволил ей убежать.
-… Да я сам не знал, чего желаю. Я хотел её уберечь, а теперь мне хочется снова её увидеть.
-Понравилась, значит.
-Похоже, что да. Я бы побежал за ней, но чёртов яд… Когда мы с тобой исцелимся, я первым делом отправлюсь на её поиски.
-Ты же оказался здесь, потому что шёл к другой девушке. Ты про неё так легко позабыл?
-Чёрт, это всё не так просто! — воскликнул Каин. Герой не думал, что его фраза вызовет столько эмоций у напарника. — Та девушка мне тоже не безразлична, но она сможет прожить хорошую жизнь и без меня, а вот Кассандра… Я нужен ей. Сегодня она потеряла всё. Она осознала, что всю свою жизнь была чьей-то рабыней. Я должен помочь ей, должен защитить от этого жестокого мира!
-Сейчас мы должны сосредоточиться на наших жизнях, — после непродолжительного молчания сказал герой. — Если ты хочешь помочь Кассандре, то ты должен получить завтра противоядие. Для этого нам нужно хорошенько выспаться, поэтому давай оставим тревожные мысли на потом.
-Ты прав, давай спать. Завтра мы покажем этим гнидам, что они связались не с теми ребятами.

Герой и Каин проснулись и поспешили отправиться в путь. Перед этим они обыскали телегу. Она была заполнена мусором, чтобы создать иллюзию груза, но и там можно было найти кое-что полезное. Герой отыскал две маленькие мензурки с пробкой, в которые они аккуратно налили зелье. Остатки зелья им пришлось вылить на дорогу, а сами мензурки они прижали к телу резинкой штанов. После этого Каин разбил одну из множества стеклянных банок, подобрал самый острый осколок и аккуратно поместил себе в рот так, чтобы это было сложно заметить. Когда осмотр телеги был закончен, герой пребывал в хорошем расположении духа благодаря всем удачным находкам. Саму телегу решено было оставить.
Герой и Каин в очередной раз оказались на перекрёстке, где их встречали и отправляли на задание члены братства. Они ждали десять минут, ещё десять, потом ещё пол часа. Герой начал беспокоиться, что за ними могут вообще не прийти, посчитав, что они погибнут в любом случае. Однако внезапный шорох листьев известил их о приближении членов братства.
-Вы вернулись? — удивился один из людей в капюшоне. — А где телега и возчик?
-Возчик погиб, а телега была сожжена, — рассказывал герой заранее придуманную легенду. — Мы сделали всё, что могли, но их было слишком много.
-Почему же вы тогда не принесли труп возчика?
-Они утащили её, — невозмутимо отвечал герой. — Мне кажется, её взяли в плен, чтобы разузнать о вас больше.
-Покажите свои мечи!
Герой и Каин подчинились приказу. Они вынули мечи из ножен и протянули членам братства.
-Сейчас мы проверим, была ли на этих клинках кровь.
Сказавший это мужчина достал из кармана небольшой пузырёк и аккуратно вылил его содержимое на мечи. Герой начал волноваться — такого развития событий он не предусмотрел. Каин тоже заметно нервничал. Через несколько секунд член братства, держащий их мечи, кивнул своему спутнику. Тот кивнул в ответ.
-Кровь на этих клинках была, значит, вы говорите правду, — сказал мужчина, проводивший эксперимент. — Тогда начнём обыск.
Герой облегчённо выдохнул. Похоже, что эти мечи раньше были использованы в битвах, и кровь оставила свои следы. Но неужели член братства не предусмотрел это? Тем временем второй человек в капюшоне подошёл к Герою и Каину и начал обыск. Он прощупал куртку, проверил на ней карманы, прощупал штаны, наклонился до обуви…
-АААААААА! — послышался крик Каина. Герой в первую секунду не понял, что произошло, но потом и сам вскрикнул ещё громче. Член братства, который их обыскивал, достал два кинжала, спрятанных в сапогах, и вонзил обоим путникам под рёбра.
-Вы посмели нас обмануть, — спокойно сказал другой мужчина. — Вы помогли нашей послушнице сбежать, и после этого надеялись вернуться в нашу обитель. Вы, рабы, достойны только презрения. Я бы хотел оставить вас тут, чтобы вы подыхали несколько часов, но совет велит нам быстро избавляться от врагов.
Он взял один из мечей и резко опустил его на шею Каина. За этим последовал отвратительный звук захлёбывания кровью, но продолжался он не долго. Следующим на очереди был герой.

-Нет, мы должны помочь друг другу, — твёрдо сказал герой. — Кассандра сможет смело начать новую жизнь, а нам легче поверят завтра при встрече.
-Я согласна, я помогу вам, — сказала Кассандра, выражая всем своим видом уверенность. — Вы раскрыли мне глаза на мою прошлую жизнь, поэтому я должна отблагодарить вас.
-Значит, решено. Когда мы должны были вернуться в логово братства?
-Завтра утром.
-Тогда заночуем здесь, если никто не против.
Каин, как ни странно, едва заметно улыбался, хотя он и высказывался против подобного решения.
-Кассандра, а что ты собираешься делать, когда сбежишь? — спросил он.
-Я не знаю, — с грустью ответила она.
-Тогда пойдём со мной.
Кассандра удивлённо посмотрела на Каина, который так легко сделал ей это предложение, будто они уже несколько лет знакомы.
-Я помогу тебе освоиться в мире, — продолжил он. — Я знаю, где мы можем найти работу и поселиться. Просто не могу бросить тебя на произвол судьбы.
-Извини, но мне не нужна твоя опека, — немного подумав, ответила Кассандра.
-Да ладно тебе, я не кусаюсь. Я же не предлагаю тебе начать совместную жизнь, просто хочу поддержать тебя на первое время.
-Не бойся его, Кассандра, — поддержал друга герой. — Он может казаться дураком, но я обязан ему жизнью.
-… Я подумаю, — выпалила Кассандра, немного покраснев.
-Меня такой ответ пока устроит, — сказал Каин, улыбнувшись.
Герой не успел узнать Каина как следует, но был уверен, что он не причинит Кассандре вреда. Просто он в неё влюбился, и теперь хочет защищать.
-А какой у нас план на завтрашнюю встречу? — робко спросила Кассандра после минутного молчания.
-Мы скажем, что успешно доехали до города, но нас там никто не встретил, поэтому мы вернулись. И нападений по пути никаких не было.
-А нас и не должен был никто встречать. Мне сказали, чтобы я оставила груз в пещере у города.
-Тогда нам нужно избавиться от него и привезти пустую повозку.
-Они могут связаться с кем-то из города и попросить проверить пещеру, а до неё мы уже не успеем доехать, — заметил Каин.
-Когда они это сделают, мы уже убежим, — успокоил всех герой. — Я предлагаю утром выбросить весь хлам в лес поблизости… Кстати, про зелье можно забыть. Если на нас никто не нападал, то пузырьки должны остаться нетронутыми.
-А что за зелье? — спросила Кассандра.
-На оба наших задания нам с Каином выдали бутылочку с зельем, которое ускоряет рефлексы. Эти типы из братства, конечно, негодяи, но в их профессионализме сомневаться нельзя.
-Я стрелу на лету отбил с такой реакцией! — похвастался Каин. — Это зелье нам бы очень помогло при побеге…
-Ладно, давайте забудем пока о наших заботах и попробуем выспаться, — подытожил герой. — Завтра у нас важный день.
Все пожелали друг другу спокойной ночи и легли спать. Ясное небо открывало взору компании тысячи звёзд разной величины и яркости, однако на них смотрела лишь Кассандра, которая за всю ночь не сомкнула глаз.

Проснувшись, первым делом компания направилась к телеге. Им нужно было разгрузить её, но герой надеялся найти в ней хоть что-то полезное. На первый взгляд казалось, что телега полностью была забита разными склянками и бутылками. Каин взял одну из них и разбил о землю, что немного удивило героя. Потом он подобрал один из осколков и герой понял, что Каин хочет использовать его как лезвие, чтобы перерезать путы, когда они окажутся в логове братства…
ДЗИНЬ!
Герой резко развернулся и приготовился к сопротивлению, однако виновницей такого шума оказалась Кассандра, которая тоже взяла одну из бутылок и разбила о землю. Выглядела она немного напугано, но на лице была улыбка.
-Зачем ты это сделала? — спросил её герой.
-Я думала, что мы хотим добраться до дальней части телеги, поэтому всё разбиваем. Каин же это начал.
-Он разбил бутылку для того, чтобы взять осколок стекла, который поможет нам сбежать.
-Ааа… — смущённо протянула Кассандра и покраснела. Каин улыбался, но пытался это спрятать, чтобы ещё больше не смутить её. Нависла неловкая пауза.
Герой взял одну из банок и со всей силы ударил о землю.
-Нам всё равно нужно выбросить их, — сказал герой, улыбаясь. — Так почему бы нам немного не повеселиться?
Каин взял ещё бутылку и разбил её. Кассандра тоже не осталась в стороне, и вскоре воздух вокруг наполнился звоном бьющегося стекла и весёлым смехом. Кассандра вздрагивала каждый раз, когда разбивалась очередная бутылка, но лицо её выражало прямо таки детскую радость. Впервые за всю жизнь она делает что-то, что запрещено, что-то, за что её должны наказать. Герою и Каину передалась её радость, и они, совсем как дети, что есть силы бросали разноцветные бутылки в разные стороны. Возмущённые птицы кричали на весёлую компанию со стороны леса, пытаясь усмирить их пыл, но всё было тщетно. Когда им надоело просто ломать склянки, они устроили соревнование на самый дальний бросок. Разноцветные стёклышки весело переливались на ярком солнце, ещё больше раззадоривая героя, Каина и Кассандру. Лошадям, запряжённым в телегу, такие развлечения были не по душе, зато с каждой бутылкой их ноша становилась всё легче. Безумный праздник грохота и звона продолжался ещё несколько минут, и остановился только тогда, когда все склянки в телеге кончились.
-Да, здесь были только банки и бутылки, — подытожил герой, улыбаясь. Если бы кто-то сказал ему, что он будет радоваться такой чепухе как эта, то он бы не поверил, но радость Кассандры была настолько сильной и искренней, а её смех таким заразительным, что он и Каин поддались этому кратковременному сумасшествию, позабыв обо всех своих проблемах.
-Надеюсь, что они хотели послать кого-нибудь за этим грузом после нашей смерти, — злобно ухмыляясь, сказал Каин. — Этого человека ждёт неприятный сюрприз по дороге.
-Ладно, нам уже пора отправляться, мы и так тут задержались, — сказал герой, окончательно приведя в чувства всю компанию. — Давайте по дороге ещё раз пробежимся по нашей легенде о выполнении задания и по плану побега.
Когда они ехали к месту встречи, у героя было предчувствие того, что всё пойдёт как по маслу. Настроение у всех было отличное, да и ясное небо выглядело таким умиротворяющим, словно сегодня на всей планете не должно произойти ни одного несчастья. Они добрались до места и начали ждать. Целый час прошёл в молчании. Они очень хотели поговорить, но опасались, что их связь раскроется. Наконец, из-за кустов вышли двое мужчин в капюшонах.
-Вы вернулись? — удивился один из них. — Задание выполнено?
-Да, — ответила Кассандра и склонила голову. — Я доставила груз и поместила его в пещеру рядом с городом, как мне и было приказано.
-Рабы тебе не мешали?
-Нет, они выполняли все мои приказы. Несколько раз они пытались заговорить со мной, но все эти попытки я строго пресекала.
-На вас никто не нападал по пути?
-Нет, мы не встретили сопротивления.
-Это очень плохо, — обронил член братства неожиданную фразу.
-П-почему плохо? — спросила Кассандра, неумело скрывая волнение.
-Потому что на вас должны были напасть наши люди. Они пришли час назад и доложили, что не видели ни вас, ни эту телегу. Как ты это объяснишь?
-Эээ…
-Я объясню за тебя. Ты сговорилась с этими насекомыми и теперь пляшешь под их дудку. Признавайся, чего они от тебя хотят.
Кассандра продолжала молчать, и тогда мужчина ударил её по лицу. Она потеряла равновесие от неожиданного удара и упала на землю.
-Кас… — вскрикнул герой, но вовремя взял себя в руки. Краем глаза он заметил, что Каин с трудом удерживает себя от того, чтобы не броситься на членов братства. — Что вы делаете с собственной послушницей?
-Она больше не наша послушница, если отвергла благодать братства и предпочла ей компанию рабов. Её ждёт публичная казнь.
-Постойте, мы её запугали. Она не при чём!
-Даже если так, она должна была умереть, но не поддаться на ваши уловки. Не беспокойтесь за неё, — сказал мужчина, злобно ухмыляясь из под капюшона. — Вы вместе будете гореть на костре, а пока идут приготовления к казни, успеете попрощаться в камере тюрьмы. Обыскать их и увести.
Второй мужчина быстро проверил карманы путников и достал оттуда бутылки с зельем. Дальнейший осмотр ни к чему не привёл. Осколок стекла, который Каин спрятал во рту, он не обнаружил. Кассандра начала плакать, но мужчина снова ударил её, после чего она не издавала ни одного звука. Их связали, завязали глаза и повели в ту же темницу. Герой считал ступеньки, чтобы точно знать, где они находятся. Он боялся, что для их охраны могут вызвать ещё людей, но этого не произошло, а значит их план всё ещё мог сработать. Три, два, один…

Герой резко остановился и толкнул шедшего сзади охранника. Как и планировалось, он наткнулся спиной на факел, который поджёг его одежду.
-Я ГОРЮ! ГОРЮ! — чудовищно закричал он и начал в панике бегать по всей темнице.
-Принесите воды, быстро! — крикнул второй охранник в сторону лестницы. Громкости всему действу добавляла кричащая Кассандра, которой решили не рассказывать все подробности плана. Герой на ощупь нашёл Каина и повернулся к нему спиной. Тот аккуратно выплюнул лезвие… Герой едва не выронил его, но смог удержать. Теперь он начал очень быстро резать верёвку и слушать всё, что происходит вокруг. Горящего беднягу облили одним ведром воды, но этого оказалось недостаточно, и члены братства побежали за вторым. Герой и Каин притворялись, что ничего не понимают, и периодически спрашивали о том, что происходит, но никто им, естественно, не отвечал. А вот Кассандре даже не нужно было притворяться — от страха она рухнула на пол и плакала, изредка прося о помощи. Герой едва успел поймать верёвку, которая слетела с его рук сразу же, как только он закончил с её перерезанием. Он по слуху нашёл Каина и передал ему осколок. Тем временем жертву потушили, но та не отвечала на вопросы других членов братства.
-Несите его в лазарет, а я займусь пленниками, — сказал один из охранников. — Кстати, если услышите крики, то не нужно бежать сюда. Я не люблю, когда меня прерывают.
Судя по звукам, остальные члены братства взяли обгоревшее тело и потащили наверх. В подземелье остался только один из них.
-Я знаю, что это сделали вы, — грозно сказал он. Герой по голосу определил, что это был тот человек, который бил Кассандру. — По нашим правилам вам назначена казнь, так что я не буду рассказывать об этой вашей шалости — всё равно вы умрёте. Вместо этого я закрою нас здесь и возьму свои самые любимые инструменты для пыток. Подготовка к казни займёт некоторое время, но скоро вы будете умолять, чтобы она началась как можно быстрее.
Кассандра жалобно заскулила и вновь начала плакать. Как только послышался щелчок входной двери в подземелье, герой понял, что лучшего момента напасть больше не будет.
-Кто первый? — спросил мужчина, повернувшись к пленникам.
Герой услышал, что Каин сделал шаг вперёд. Остаётся надеяться, что он уже разрезал свою верёвку.
-Ты, значит? Самый молчаливый, зато бесстрашный. Ничего, сейчас ты у меня на всю жизнь накричишься.
Мужчина подошёл на один шаг и… остановился. Послышался неприятный звук разрывающейся плоти. Герой бросил верёвку и снял с себя повязку на глаза. Оказалось, что Каин вонзил осколок стекла прямо в горло негодяю.
-Ты заплатишь за то, что ударил Кассандру, — медленно сказал Каин и начал методично вонзать осколок в разные части тела охранника. Грудь, глаз, шея, щека, живот… Каин нанёс где-то двадцать ударов до того, как мужчина упал на холодный пол. Кассандра сидела с открытым ртом, не понимая, что происходит. Каин снял с неё повязку, и та вскрикнула, увидев изуродованный труп.
-Как себя чувствуешь? Тебе не больно? — заботливо спрашивал Кассандру Каин, развязывая верёвку, держащую её руки.
-Н-нет, — ответила она, не отрывая глаза от трупа. — Т-ты убил его, да?
-Он хотел нас пытать, а потом ещё отправить гореть заживо. И он ударил тебя… Он заслужил это.
-Ладно, у нас нет времени на бессмысленные разговоры, — прервал их герой. — Сейчас нам нужно найти ключ от темницы и какое-нибудь оружие.
-Ключ у него в кармане, меч на поясе, — сказал Каин и подошёл к трупу. — Кому-то придётся вооружиться пыточным инструментом.
-Тогда я возьму это, — сказал герой и покрутил в руке большой крюк с шипами. Он казался тяжёлым, но хорошо сбалансированным.
-Я… Я не смогу убивать, — сказала Кассандра, словно извиняясь.
-Мы от тебя этого и не требуем, — успокоил её герой. — Я не думаю, что теперь кто-то поверит, если мы инсценируем твою смерть, так что просто держись рядом с нами. Мы попытаемся прорваться в лабораторию, взять там противоядие, а потом убежим вместе. Действуем по старому плану.
С этими словами герой взял со стола смотрителя тюрьмы масляную лампу и кивнул Каину. Тот взял ключ и засунул его в замочную скважину. Осталось только его повернуть. Пленники переглянулись и открыли дверь в неизвестность, которая может стать их самым страшным кошмаром.